Санька, предвкушая нечто необычное, покопался в вещмешке и достал из него подмоченный, странно пахнущий свёрток. Такой находкой он был серьёзно озадачен.
- Неси маме, - подбодрил его Вовка, - она разберётся.
Малыш подошёл к матери и подал ей свёрток. Антонина развернула его и слабо охнула.
- Рыба? Да ещё свежая... невероятно. - Антонина шумно понюхала её. - Прямо голова кругом пошла. Откуда у вас такое богатство?
- Вчера я на речке был. И мне повезло. Вытащил и для вас рыбку.
- Спасибо, - с особым чувством сказала Антонина. - Сейчас чуточку сварим, а остальное засолим. Благодать. Теперь и Новый год встретим по-человечески. - Она положила судака перед собой. - Санька, разбуди сестрёнку, пусть на рыбку полюбуется.
- Как она? - спросил Вовка. - Ходит?
- Да, слава Богу. Поднялась на ножки. Но разговаривать совсем перестала, - уронила слезу Антонина. - Она и так всегда была худенькая, как тростиночка, а тут ещё эти испытания навалились. А что я могу для неё сделать?
На стол хозяйка высыпала горсть сухарей из настоящего хлеба, налила в кружки чай, поставила блюдечко с соевыми батончиками.
Санька привёл Анечку, всю заспанную, одетую в два или три свитерка. Она была такая жалкая, полупрозрачная, что у Вовки запершило в горле. Он протянул к ней руки.
- Здравствуй, крошка. Иди ко мне, будем чаёк вместе пить.
Девочка охотно подошла к нему. Он усадил её к себе на колени, как и Саньку, приласкал. Судака пододвинули к Анечке, она долго с изумлением изучала его: трогала пальчиком глаза, острые зубы, жабры. Увидеть это чудо природы для неё, безусловно, событие.
Все принялись за чай, с удовольствием захрустели сухарями.
- Какие батончики вкусные, - мечтательно, нараспев сказала Галя.
- Вместо сахара выдали, - пояснила Антонина. - Жаль, их никак не сэкономишь, быстро кончаются. Хочу вот на рынок сходить, внутреннего жира для детей на что-нибудь выменять.
- Тётя Тоня, а я совсем недавно держала в своих собственных руках вот такой кусок масла, - Галка решительно очертила ладонями габариты заметно потяжелевшего с тех пор куска.
- Сливочного? - подалась вперёд хозяйка.
- Самого настоящего, - клятвенным голосом подтвердила Галка.
- Не может быть!
- Я бы и сама не поверила. Но вот довелось.
И Галка рассказала историю, которую Вовка уже слышал. А закончила она её такими словами:
- Мне кажется, что этот кусок масла я буду помнить теперь всю свою жизнь. И не только помнить, но и корить себя за то, что не отрезала от него ни одной пластиночки.
- Галочка, - успокаивающе коснулась её Антонина, - ты сейчас смотришь на это с точки зрения упущенной выгоды. А что, если Бог испытывал тебя? И оказалось, что ты достойно выдержала этот экзамен. Ведь такое искушение не всякий выдержит. Я, например, видя голодные глаза своих детей, знаю, - не устояла бы. Так что не жалей об этом, а гордись. Может быть, Бог тебя уже заметил и покровительствует тебе.
Галка от этой похвалы даже похорошела. Посидели ещё немного, поговорили. Ребята начали прощаться. Хозяйка положила перед ними баночку каши и горсть сухарей. Вовка разделил сухари поровну, а баночку отодвинул Гале.
- Спасибо за всё. И с Новым годом вас!
На улице Галя искоса взглянула на Вовку.
- А ты - добрый.
- Смотря к кому, - ответил паренёк.
Глава 12. Хлебные карточки - это жизнь
Подростки проторчали у предполагаемого подъезда рыжего до начала сумерек. Проголодались и замёрзли основательно. И тут Вовка вопросом остановил остролицего старика, свернувшего к подъезду.
- Извините, вы не подскажете, в какой квартире живёт рыженький такой парень, высокий. Только вот не помню, как его зовут? Он мне очень нужен, по важному делу.
- Судя по всему, это Лёшка Бритов. Он из семьдесят второй с третьего этажа. Только у матери он сейчас не проживает. Заходит к ней, но редко.
- А вы, случайно, не знаете, где его можно найти?
- Знаю. Я видел его сегодня. Он в дядькиной квартире живёт. Хозяева эвакуировались, а Лёшка там, вроде как охраняет её.
- Это далеко? - нетерпеливо спросил его мальчик.
- Да где там, рядом. Через один дом, за нашим, в тылах, - жестом указал старик. - Номер квартиры не помню, но подъезд последний, этаж... второй, дверь - справа.
- Спасибо, - горячо поблагодарили участливого жильца дети.
- Пожалуйста, - кивнул он и вошёл в подъезд.
Галка зябко ссутулилась.
- Вова, пойдём по домам, а? Сил нет, чаю хочу. Да и время уже вышло. Тебе хорошо, дом рядом, а мне ещё час до Весёлого шагать. В четыре уже такая темень. Страшно.
- Ладно. Я и сам устал. Пошли, немного провожу тебя.
Подростки, слегка прихрамывая от боли в застывших без движения мышцах, направились домой.
- Вова, а рыжий-то, наверное, живёт со своим приятелем. Нам одним опасно туда идти, они ведь бандиты.
- Ты права, Галка. К ним нужно идти только с милиционером, чтобы они не успели карточки спрятать. Если не застать их врасплох, мы ничего не докажем и карточек твоих не вернём. Так что завтра первым же делом я иду в милицию.