- Галочка, - взяла она её за руки, - ты вернула нам надежду. Спасибо, дочка. Век буду молиться за тебя.
И стала целовать ей руки. Девочка освободилась от неё и вскочила.
- Тёть Рита, что вы такое делаете? Не надо этих глупостей. Вы лучше поднимайте своих на ноги.
Между тем в печурке забился живой огонёк, его золотые отсветы запрыгали по стенам. Вовка набрал воды в чайник, поставил его на печку. Хозяйка, воодушевлённая всем происходящим, стала тормошить своих домочадцев. Заплакал Васька. Галя подошла к его кровати и, не узнавая, взяла его на руки. Ещё несколько месяцев назад она видела здесь пятилетнего круглолицего крепыша, озорного, шустрого. А теперь он выглядел годика на три. Было видно, что он перестал понимать эту жизнь. Почему стало так холодно, темно, страшно? Отчего так долго не дают ему есть? В чём он виноват? И ножки тоже его не слушаются...
Своего отца Маргарита Степановна так и не смогла поднять: ослаб до невозможности. Об этом она и сообщила ребятам.
- А где Женька? - нетерпеливо спросила Галя.
Хозяйка потупила глаза и, едва владея собой, ответила:
- В подвале наша Женечка... лежит. Уснула... моя любимица. Уже целый месяц прошёл. Вот такое у нас горе.
В глазах у Гали защипало. В груди закололо, будто бы ёж прокатился.
- А почему... в подвале? - спросила она.
- Нет ни сил, доченька, ни денег похоронить её по-людски. Даст Бог, окрепнем, исполним свой долг, - виновато сказала хозяйка.
- Маргарита Степановна, вам помочь банку вскрыть? А то нам пора. Меня дома тоже очень ждут. Они ещё не знают, что я с хлебом иду.
- Да-да, Галочка, откройте нам баночку. А то сил нет ждать. Что там в ней интересно?
Вовка вспорол банку ножом, поставил её перед хозяйкой. По комнате разнёсся одуряюще-сладостный аромат тушёного мяса.
- Это тушёнка, - захлёбываясь слюной, произнёс Вовка.
- Как удачно, - сказала хозяйка. - Теперь буду супчики варить. Надо своих мужиков на ноги ставить. Может, вы задержитесь на двадцать минут? Вместе покушаем горячего.
- Нет, спасибо. У нас всё это есть, - отказался мальчик.
- Тётя Рита, если хотите, я и завтра схожу вам за хлебом. Всё равно мне в очереди стоять, - предложила хозяйке Галя.
- Да, пожалуйста, сделай одолжение, - согласилась та. И протянула ей свои заборные книжки. - Возьми их, Галочка. А то я за эти три дня совсем ходить разучилась.
- Ну, всё, тёть Рита, мы пошли. До свидания.
- До свиданья, милые мои, - сказала она им вслед.
Глава 13. По следу Тухлого
На следующий день Вовка, как и обещал, пришёл в отделение. В девятом кабинете за одним из трёх столов сидел сержант Назаров. В этот раз он выглядел не так бодро, как вчера.
- Здравствуйте, - поздоровался Вовка. - Это я.
- Здравствуй. Проходи, садись. А где твоя знакомая?
- В очереди. После обеда зайдёт, - ответил Вовка и уселся на стул.
- Вот видишь, - сержант с возмущением указал на пустующие столы, - все при деле, один я при бумажках. Ненавижу эту писанину. Вчера часа два писал. И вот сегодня опять пишу: объяснительную сочиняю. Вчерашнее задержание приказано описать в самых мельчайших подробностях. А я им что, Чехов?
- Это насчёт задержанных? - спросил мальчик.
Назаров с досадой покачал головой.
- В том-то всё и дело, что задержали только Бритова, а второй сбежал.
- Как? - встрепенулся Вовка. - Он же был пьяным.
- Все так думали. Перехитрил нас, подлец. Когда Басевич поднял его с постели, тот сделал вид, словно ничего не соображает: где он и с кем, и пьян настолько, что на ногах едва держится. Стал нести всякую чушь о какой-то козе, у которой вымя величиной с тыкву, а молока у неё больше, чем у любой коровы. Кружит он так по комнате, цепляется то за одно, то за другое. Потом, будто случайно, задевает понятого и, якобы, чтобы удержаться на ногах, повисает на нём. И вдруг подхватывает мужика под мышки, приподнимает и с разбега таранит им заколоченное фанерой окно. Тот проламывает телом фанеру и вываливается наружу. А эта сволочь хватает с подоконника две бутылки и - в нас, по одной на брата: мне в грудь угодил, а Басевичу в голову. А сам прыг в окно. Я пару раз выстрелил по нему, да только не попал. Ушёл гад! Знали бы, что это за зверь, подстраховались бы.
- А кто он, так и не выяснили? - спросил Вовка.
- Выяснили. Это тот самый Тухлый, которого мы уже месяц ищем.
- Тухлый? Фью-ю, - присвистнул мальчик. - Вот это мы лопухнулись. А ведь я должен был узнать его. Лучше бы я вчера там остался.
На что сержант ответил:
- Между прочим, у понятого сейчас сломан позвоночник: Тухлый ему прямо на спину прыгнул. А ведь на его месте мог оказаться и ты. Так что не жалей.
- Ладно, - согласился Вовка. - А не пробовали искать его?
- Как не пробовали? Искали. Вчера двенадцать человек бросили на эту операцию. Но он как в воду канул. Да и где его в таком городе отыщешь? Подвалов, чердаков, брошенных квартир - тысячи.
Дверь неожиданно распахнулась, и в кабинет вошёл Набатов.
- Дежурный мне сказал, что ты здесь. Здравствуй, Володя, - протянул он руку. - Уже в курсе?