- Уже больше часа.
- Так, если не получается обмен, может, лучше сначала продать пальто, а уж потом на те деньги купить продуктов? - спросил Вовка.
- Деньги сейчас никому не нужны, да и где ты продукты видишь?
- Но я пока не ходил по рынку... - ответил мальчик.
- А ты пройди, я пригляжу за твоими санками. Только сначала напиши на бумажке, что ты за эти дрова хочешь, и иди, - сказала женщина и подала ему желтоватый клочок квитанции и химический карандаш.
Он взял их и, приложив бумагу к обломку половицы, написал: "Меняю на керосин". Карандаш вернул владелице, а край бумажки зажал в одну из трещин щепы.
- Так я схожу? - спросил он. - Заодно и керосин поищу.
- Сходи-сходи, мальчик, - сказала женщина. - И, если уж доведётся тебе увидеть кого-нибудь, кто продаёт хлеб, пшёнку или что ещё, спроси его: в какую всё это цену?
- Ладно, спрошу.
Вовка вернулся минут через десять.
- Ну, как? - подалась к нему его соседка.
Мальчик сконфуженно шмыгнул носом.
- Почти ничего. Только заметил, как одна женщина обменяла на что-то кружок жмыха, - сказал мальчик. - А вот другая, не поверите, выменяла у мужика кусочек сала.
- Са-ла? - не поверила соседка. - Не может быть. Где в нашем городе он мог достать сало?
- Я не знаю, - искренне ответил мальчик.
- А что он за него берёт? - поспешно спросила она.
- Мне показалось, что женщина отдала дядьке какое-то украшение.
- Ух, ты! - воскликнула соседка. - На драгоценности, значит. Жулик он, не иначе. Не нужда же им движет, а жадность. А ведь у меня есть дома одно колечко, доро-го-ое. Мальчик, а ты мне покажешь того мужчину? Сможешь его найти?
- А чего его искать? Вон он, - кивнул головой Вовка. - Метров сто до него, не больше. Видите, широченный такой дядька в тулупе стоит.
- Где? Где? - женщина стала напряжённо всматриваться в редкую, но не стоящую на месте толпу. - Я не вижу.
- Сейчас увидите, - успокоил он её и чиркнул валенком по снегу. - Смотрите вот в этом направлении.
- Смотрю.
- Вот бредёт бабушка с корзинкой, дальше тётенька в красном пальто, потом дед с лыжами...
- Вижу деда.
- А чуть дальше и левее стоит дядька здоровенный, как шкаф. Вон, кстати, как раз к нему подходит хромой, перевязанный платком.
- Всё-всё, я увидела его. Спасибо.
- Я сейчас, - сказал паренёк и поспешил к тем двоим.
Но дойти до них не успел. Хромой коротко поговорил с верзилой, развернулся и пошёл в направлении Вовки. Мальчик погасил в глазах любопытство и, отойдя в сторону, стал наблюдать за этим человеком. Судя по жиденькой бородёнке и молодым глазам, ему нет и сорока. На лице со следами пороха - ухмылка идиота. На груди - концы шерстяного платка, связанные в узел, за плечами висит тощий вещмешок.
Вовка вернулся к своим санкам, разочаровано сказал женщине:
- Я подумал, что это покупатель. Хотел ещё раз убедиться, что тот дядька салом торгует, а это так... бродяга.
- А давай перейдём поближе к нему, - предложила женщина. - Я ведь теперь надеюсь на него. Дочка у меня очень слаба.
- Пойдёмте, - согласился мальчик.
Они встали метрах в десяти от того загадочного дядьки и ещё около часа незаметно наблюдали за ним. Мужик был в годах. Его лицо, напоминающее лопату, удивляло своим брезгливым выражением. Сам он ничего никому не предлагал. Но к нему изредка подходил плюгавый, не в меру оживлённый тип. Они перебрасывались двумя-тремя словами, и ходок снова исчезал. Но сразу же после него к дядьке подходил кто-нибудь другой, уже с целью обмена. Что ему предлагали, видно не было. Но вот брали у него, судя по промасленной бумаге, кусочки сала.
- Я, кажется, понял, - сказал Вовка. - Тот второй ищет клиентов, договаривается с ними, а этот совершает обмен.
- Похоже на то, - согласилась женщина.
Когда Вовка уже основательно замёрз, - а на улице было градусов двадцать, а то и ниже, - и стал подумывать продать вязанку хоть за какие-то деньги и уйти, около него остановилась крепкая для своих преклонных лет женщина. Она была в белой хорошо выделанной шубе, а голову её покрывал пуховый кружевной платок.
- У меня есть керосин. За них, - она указала на санки с дровами, - я могу тебе дать четвертинку. Согласен?
- Согласен, - сказал Вовка.
- Тогда пойдём со мной, здесь недалеко.
Вовка виновато взглянул на соседку, потом на покупательницу и вдруг предложил ей:
- Извините, пожалуйста, обратите внимание на это пальто, - повёл он рукой в сторону соседки, - оно вам как раз по росту.
Покупательница немного удивлённо посмотрела на Вовку, перевела взгляд на пальто. Соседка расправила его, встряхнула воротник. Глаза у покупательницы потеплели.
- Хорошее пальто, - сказала она. - Откуда оно у вас?
- Это моё пальто. Я актриса. Недавний подарок мужа. Но я его так ни разу и не надела. Не успела.
- Актриса, значит. То-то, я смотрю, будто вы знакомы мне. Только куда я в свои годы надену его? - спросила покупательница.