- Точно! - воскликнул мальчик. - Тимуров их всех прикрывает.
- Ну, хорошо, Вовка, ты меня убедил. Что предлагаешь?
- Юрий Иванович, чтобы всё это проверить, мне нужен всего один человек, но не такой заметный, как Обухов. Лучше девушка. Может быть, ей придётся в пошивочную мастерскую сходить. Думаю, сало где-то под ней, в подвале.
- Подожди немного.
Набатов набросал несколько слов на листке. Поднялся.
- Я сейчас отдам распоряжение и вернусь.
Через три минуты начальник милиции возвратился.
- Так... Володя, что, по-твоему, ещё необходимо для операции? - спросил Набатов.
- Какая-нибудь красивая дорогая вещь, - сказал Вовка. - Лучше большая, чтобы можно было проследить за ней.
- А вот с этим вряд ли я тебе помогу. Чтобы выпросить у начальства такую вещь, нужно время, веские причины, гарантии, что эта вещь будет возвращена, план операции, контроль над ней и т.д. и т.п. Одним словом, канитель, не приведи Господи.
- Юрий Иванович, на всякий случай я продумал один запасной вариант. У моих друзей Чарских есть замечательные фарфоровые часы. Спекулянты их не упустят. А тётя Тоня мне их доверит, я знаю, лишь бы она их ещё не сменяла на продукты. Правда, у Чарских я давно уже не был, месяца полтора, наверно.
- Ладно, Володя, ты, конечно, сходи к ним и про часы спроси. Только я должен предупредить тебя, что определённый риск потерять эту вещь всё же есть.
Вовка ответил:
- Я рискну, не из упрямства, а из простого расчёта. Сало я принесу им в любом случае, а повезёт, то и часы верну. Разве не так?
- А ведь правильно мыслишь. Молодец. Только их нужно будет подробнейшим образом описать, кроме этого, сделать на них метку и указать её в нашем регистрационном журнале. Тогда мы изымем их у спекулянтов без особых церемоний.
Большой закопчённый чайник, словно маленький паровозик, окутался паром. Набатов пошёл, заварил чай, подложил в печку пару поленьев. Достал из ящика стола три чашки с ложечками, сахарницу и расставил их на дальнем краю стола. Чай пили не спеша, явно поджидая кого-то третьего.
Минут через десять в дверь постучали. Вошла вся закоченевшая Женя Осипова. Она вскинула руку к ушанке, непослушными губами выговорила:
- Товарищ...
Начальник жестом пресёк её доклад.
- Раздевайся, Женя, быстрее согреешься. Присаживайся к нам.
Осипова сняла бушлат, подошла к Вовке, приветливо коснулась рукой его головы, в полголоса сказала ему:
- Рада тебя видеть.
- Я тоже, - ответил мальчик.
- Володя, налей-ка чайку Жене, - предложил Набатов.
Вовка наполнил чашку дымящимся чаем, открыл сахарницу, зачерпнул полную с горкой ложечку песка, ссыпал её в чай, затем положил вторую ложечку, третью, и озадаченно уставился на чашку: чашка была переполнена. Её нельзя было даже тронуть без того, чтобы не пролить. Он беспомощно поднял глаза и увидел, что и Набатов, и Женя, наблюдая за ним, улыбаются. Вовка смутился.
- Чуть не углядел, по самый ободок налил, - сказал он. - Женя, отпей маленько и возьми сама, пожалуйста.
Девушка сходила за чашкой, поблагодарила, села напротив Набатова. Он собрался с мыслями и сказал:
- Евгения, по предположению Володи, на нашем рынке орудует шайка спекулянтов салом, причём шайка хорошо организованная. Продавец меняет сало на драгоценности. Ваша задача: очень осторожно понаблюдать за этими людьми. Попытаться выяснить: сколько их в цепочке, какова роль каждого из них, откуда они берут продукт? По Володиной версии салом снабжает их кто-то из тех, кто имеет отношение к пошивочной мастерской. Форму сними. Не исключено, что надо будет найти предлог и сходить туда. Как я понял, у Володи кое-какие намётки плана действий уже есть. Докладывать будешь вечером по телефону, не мне, так дежурному. Как только появится любая достоверная информация - сразу ко мне. Надеюсь, что недели вам хватит. И главное: не рискуйте. Ни одного опрометчивого шага, ни одного лишнего слова. Всё понятно?
- Предельно, - ответила Осипова.
- Вопросы? - по привычке спросил Набатов.
- Возможно, мне понадобятся деньги на пошив... - заметила Женя.
- Если возникнет такая нужда, обращайся к бухгалтеру, - сказал Набатов. - Я отдам распоряжение, деньги тебе выдадут.
- Спасибо. У меня больше нет вопросов. Разрешите идти?
- Идите, - ответил он.
Вовка и Женя попрощались и пошли к выходу. Но лишь она стала закрывать за собой дверь, как майор окликнул её:
- Евгения! Задержись на минутку.
Девушка вернулась, а через двадцать секунд снова вышла из кабинета.
- Волнуется за нас, - сказала она.
Покинув отделение милиции, Женя придержала мальчика за плечо, улыбнулась.
- Я рада, что ты жив, Вовка. У меня за два последних месяца столько потерь. А ты молодец, не подкачал! И не просто выжил, а сражаешься.
- Я не думаю, что веду какое-то сражение, - сказал Вовка, - просто сопротивляюсь, как могу: голоду, подлости, - всему, что наваливается на меня.