- И продолжаешь помогать другим. Я слышала о тебе.
- Да какая это помощь?.. - отмахнулся Вовка. - Мне даже не с чем сходить к знакомым, ребятишек проведать.
- Ну, ничего, напарник, не всё так плохо: фашистов уже поубавилось, дело к весне идёт, так что крепись, скоро полегче станет.
- А я и не жалуюсь, - сказал мальчик. - Женя, давай о деле.
- Давай, - откликнулась она. - Что предлагаешь?
- Ты сейчас оденься, как можно теплей и проще, и часа через полтора приходи на рынок. А мне нужно сходить к своим знакомым за одной вещью...
- Нет, Вовка. Ты забыл, что я живу рядом? Сейчас зайдём ко мне, я быстро переоденусь, и вместе пойдём к твоим знакомым. А дорогой ты посвятишь меня во все тонкости дела. Не на рынке же нам с тобой обсуждать свои проблемы, согласен?
- Ты права, Женя. Пойдём, - согласился мальчик.
Через полчаса они уже шли к Чарским. Женя была в синей стёганой фуфайке, полинявшем шерстяном платке, повязанном по глаза, и в старых протёртых до дыр валенках. За дорогу Вовка успел рассказать девушке о своих наблюдениях за жуликами и догадках. Она, в свою очередь, спросила его:
- А почему ты так уверен, что Тимуров симулирует?
- Но я же видел его лицо! Оно было совершенно нормальным.
- Вовка, а вот скажи, когда ты смеёшься или наоборот думаешь о чём-нибудь серьёзном, разве у тебя не изменяется выражение лица?
- Изменяется, - ответил он.
- Вот и у него тоже.
- Ладно, пусть так. А хромота? - спросил Вовка. - Он же прямо у меня на глазах шагов двадцать отмахал ровным спокойным шагом.
- А если он пытался побороть свою хромоту? - тонко поддразнивая его, спросила Женя.
- Это дурачок-то?! - воскликнул Вовка. - А если он на мозги слаб, то, чем ему думать? Да и потом, зачем ему это?
- А может, у него просветления бывают? - лукаво заметила Женя.
- Ну, хорошо, - продолжал упорствовать Вовка. - А вот скажи мне, пожалуйста, где я сейчас могу найти два кирпича, если снегу намело выше метра?
- ...Не знаю, - ответила она.
- Зато я знаю - где-то под крышей.
- Ты хочешь сказать, что это не случайное помутнение рассудка, а заранее подготовленный трюк?
- Ну а разве нет?! - спросил мальчик. - Да никакой сумасшедший не спутает кирпич с куском сала.
- Тут, пожалуй, ты прав, - согласилась Евгения. - Похоже, он и в самом деле переигрывает.
- Да не просто переигрывает, он издевается над патрулями, - уточнил Вовка. - Мне кажется, я даже знаю, о чём он думает...
- Ну-ну, и о чём же? - поощрила его Женя.
- Он думает: "Я не голодаю, не мёрзну, как другие в окопе, а живу, как хочу. Все считают, что я дурак, а на самом деле - я куда умнее их".
- Ничего, мы это поправим, - заметила Женя.
Так за разговором они и дошли до дома, в котором жили Чарские.
- А вот здесь живут мои хорошие знакомые, - сказал мальчик, указывая на их подъезд. - Как они тут? Даже страшно заходить к ним.
- А это необходимо? - спросила девушка.
Вовка молча кивнул и направился к подъезду. Поднялись на третий этаж. Дверь тридцать второй квартиры оказалась запертой. Но на самой двери мелом была нарисована стрелка с цифрой тридцать один. Мальчик подошёл к соседней двери и постучал. Не дождавшись приглашения, открыл её, шагнул за порог. В комнате сумрачно.
- Добрый день! - сказал он. - Есть кто?
- Есть, - отозвался слабый женский голос.
- Я пришёл к тёте Тоне, а их нет. Не скажете, где они?
- Тебя как зовут? - спросила женщина.
- Вовка Митрофанов.
- Ключ - на тумбочке. Тоня велела, как придёшь, тебе отдать. Возьми его, там у них письмо для тебя.
- Спасибо. Я потом ключ на место положу, - сказал Вовка.
- Ладно.
Вовка нащупал ключ и вышел. Вместе с Женей они переступили порог тридцать второй квартиры. На кухонном столе лежала записка, написанная карандашом. Мальчик стал читать её.
"Вова, здравствуй! Давно тебя нет, волнуемся. Весь январь мы жили у соседки, так было удобнее и теплее. Мы еле-еле дождались эвакуации и вот сегодня уезжаем на большую землю. Вова, если тебе понадобится что-нибудь из вещей, чтобы обменять на продукты, бери и меняй. Я очень прошу тебя: постарайся выжить. Обнимаем, твои Чарские. 24.01.42".
- Уехали... - сказал Вовка и подвинул записку Жене. - Я очень рад за них. Уж теперь-то Анюта и Санька наверняка останутся живы.
- Все твои подопечные разъехались? - спросила Женя.
- Нет. Ещё много осталось. Одних только малышей пятеро.
- Где ты их только находишь?
- По-моему, они сами находятся, - заметил Вовка.
- Ну да, можно и так сказать. Слушай, так за какой вещью мы пришли?
- За часами, если они ещё сохранились. Пойдём, посмотрим.
Вовка с Женей прошли в комнату. Освещение в ней слабенькое - уцелело всего лишь одно стекло, но мальчик сразу увидел те часы. Они даже при скудном свете таинственно поблёскивали.