Тоді вона прикушує руку, сильно, і ненавидить себе, тому що, звичайно, матір і тато продадуть Дамаю, якщо вона може думати такі думки.
Його ступні роблять кілька кроків.
- Тут холодно, - каже чоловік.
- Ми тримали би її в будинку, якби вона мерзла, - каже матір, і Дамая майже хихикає знову на її похмурий, оборонний тон.
Але Покупець дітей ігнорує матір. Його кроки наближаються, і вони... дивні. Дамая може відчувати кроки. Більшість людей не можуть; вони відчувають, коли гупають великі речі, коли струси і таке інше, але нічого такого делікатного, як хода. (Вона знала це все своє життя, але тільки недавно зрозуміла, що про це слід помовчувати). Їй було важче сприймати, коли вона була поза безпосереднім контактом з землею, а зараз все передавалося через дерев'яну раму сараю на горище, але до цього часу, навіть не замислюючись, вона знала, чого слід очікувати. Удар стопи після кроку, а потім його реверберація в глибину, відштовхування іншою ногою, знову дрож. А кроки Покупця дітей не давали відлуння. Вона могла тільки чути їх, але не "відчувала". Такого ніколи не траплялося раніше.
І тепер він лізе вгору по драбині, на горище, де вона тулиться під соломою.
- Ага, - говорить він, досягнувши горища. - Тут тепліше.
- Дамадама! - Голос матері тепер звучить розлючено. - Негайно спускайся вниз!
Дамая морщиться, випроставшись під соломою і нічого не говорить. Покупець дітей робить крок ближче.
- Вам не треба боятися, - каже він рівним голосом. Близько. Вона відчуває реверберацію його голосу через дошки, вниз до землі, відбиту і розсіяну. Він поряд. - Я прийшов, щоб допомогти вам, Дамая Стронгбек.
Інша справа, що вона ненавидить, коли користуються її повним іменем. Вона не хоче, щоб її називали Стронгбек - як це роблять усі, крім її матері. Стронгбек означає, що її жіночі предки були досить щасливі, щоб приєднатися до коммі, але занадто малопомітні, щоб заробити більше значне місце в общині. Отримати прізвище Стронгбек те ж саме, що отримати кличку "комлес", коли настають важкі часи, сказав їй одного разу її брат Чага, щоб подражнити її. Потім він розсміявся, ніби це було смішно, хоча це було зовсім не так. Звичайно, Чага серед Стійких, як і його батько. Усі коммі хочуть бачити їх в общині, незалежно від часу, особливо в разі хвороб, голоду, тощо.
Кроки чоловіка затихли, він тепер стоїть біля солом'яної купи.
- Вам не потрібно боятися, - повторює він знову, тепер більш м'яко. Матір як і раніше внизу, і, ймовірно, не може його почути. - Я не дозволю вашїй матері зробити вам боляче.
Дамая тихенько вдихає.
Вона не дурна. Це Покупець дітей, а вони роблять жахливі речі. Але тон, яким він сказав ці слова, і тому, що якась частина Дамаї втомилася боятися і злитися, вона вилізає. Розштовхує м'яку теплу купу і сідає, дивлячись на людину через розпатлане волосся і налиплу солому.
Він якийсь дивний - дивиться і говорить не так, як будь-хто у Палелі. Його шкіра майже такого білого кольору як папір; він повинен задиміти і згорнутися при сильному сонячному світлі. У нього довге рівне волосся, яке разом зі шкірою може видати у ньому жителя Арктики, але воно чорне, глибокого і важкого кольору, як грунт поблизу старого ставка - і не пасує йому. Волосся східняків теж чорне, як у нього, але воно пухнасте і не пряме, але люди зі сходу мають чорну шкіру, що не створює контрасту. І він великий, - вищий, а також з більш широкими плечима, ніж батько. Але там, де великі плечі батька приєднуються до великих грудей і великого живота, чоловік має щось на зразок конуса. Все в незнайомцеві здається зніженим і ослабленим. І немає нічого, що вказало би на расову приналежність.
Але що вражає Дамаю найбільше - це очі. Вони білі, або майже такі. Вона бачить білки його очей, а потім сріблясто-сірого кольору диски, які вона ледь може відрізнити від білків, навіть з близької відстані. Зіниці його очей широко відкриті в напівтемряві комори, і вражають чорнотою на тлі безбарвної білої пустелі. Вона чула про такі очі, які називаються крижаними в оповіданнях і скрижалях. Вони рідкісні, і побачити їх є поганою прикметою.
Але Покупець дітей посміхається до Дамаї, і вона навіть не думає двічі, перш ніж посміхнутися у відповідь. Вона відразу ж відчуває довіру до нього. Вона знає, що не повинна, але це відбувається само по собі.