- Извольте. Положите под язык и рассасывайте.
Брат Адриан последовал моему совету и резко ускорил шаги. Уже войдя в заднюю дверь заведения мадам Розы довольным тоном объявил:
- Барон! Уже чувствуется эффект!
Ещё бы! Я ему ударную дозу скормил. Чтобы и молодому наверняка хватило, а уж старичку с его здоровьем и подавно. Немного раньше, против поставленных Лагозом сроков, да уж больно случай удобен. С одной стороны, чуток жалко расставаться с домашней заготовкой, а с другой хорошо, что пригодилась.
Остаток ночи я провёл с Лили. А когда встал, узнал печальную весть - скончался брат Адриан. Старичок дорвался до сладкого и пошёл в комнату с Зизи. Затем потребовал ещё и Нана с Мими. Полночи был неутомим, а потом, прямо на бедной Мими, побагровел, захрипел и умер. Та от страха расплакалась.
Да... Долго он продержался. От моего зелья молодой бы часа полтора продержался бы до инфаркта, даже без женщины, а старичок с тремя сразу умудрился... Между нами говоря, это самый настоящий разврат. Но как девушки смогли бы отказать генералу?
Внизу за кофе, местные во главе с мадам сетовали на неумеренность некоторых старичков. Немногие оставшиеся до утра посетители бросали на меня любопытные взоры и тонко намекали на некое зелье, способствующее чрезмерным излишествам. Общее мнение мужчин было такое - почётней такой смерти, может быть только смерть в бою, и то далеко не всякая. Однако три девки разом и молодого здоровяка доведут до кондратия, а уж старикам надо беречь себя. Хотя... может быть, он специально решил так свести счёты с жизнью? После весёлой пирушки, с чарой вина и с красотками.
Знакомство
От мадам Розы помчался в городскую усадьбу. Срочное переодевание в парадный мундир и ожидание визита королевы. Слуги и здесь, и в башне ожидают высочайшего посещения. В предвкушении столь лестного события, Кидор поставил на уши всех, кого мог. Паркет блестит, как залитый янтарём, ни единой пушинки не осталось на шторах, коврах и гобеленах, даже вдоль подъездной дорожки начавшие жухнуть травинки, казалось, стоят по стойке смирно.
Кстати, Балег вернулся из отпуска. Его супруга, миленькая блондиночка, сразу после представления мне, отправилась на кухню, помогать свекрови. Мивда обещала накормить Её Величество чем-то очень уж вкусным. Черныш больше интересовалась потенциальной невестой, которую привезёт Её Величество. А вот Мимика сбежала из дома. Увы! Ей не по чину встречаться с Государыней. Хоть та и благоволит моей семье, но есть регламент.
Её Величество прибыла тихо и без помпы, всего с десятком свиты и чуть большим количеством телохранителей. В числе прочих мне представили Лидию Мостовую, её мать, баронессу, и брата. После знакомства девица сказала положенные слова, а затем, наивно распахнув пушистые ресницы, спросила:
- Барон! У вас, в вашем возрасте, столько наград на груди! Когда достигнете генеральских чинов, вы новые ордена будете носить на спине, да?
- Милая девица, - отвечаю, снисходительно глядя на язвочку, - я магистр в Школе Жизни. Всего-то, на ладонь или две расширю грудь.
Такого ответа она не ожидала. Замерла, пытаясь понять - я серьёзно говорю или дурачусь. Однако улыбки окружающих ей показали, что всё же шучу, а посмеиваются скорее над ней. Девчонка фыркнула, задрала нос, но украдкой, когда считала, что никто не видит, бросала заинтересованные взгляды.
Ставлю портал на крышу башни. Я же не идиот пускать посторонних в рунный зал, а здесь ещё и красивый вид. Перешёл последним, закрываю портал и вижу, что Лидия стоит с закрытыми глазами и подняв руки вверх. На лице полнейшее и незамутнённое блаженство. Брат сочувственно смотрит на неё, а мать недовольно щурится. Девица простояла так, пока рассказывал Её Милости о башне и озере, затем вдруг стремительно подошла к нам и попросила:
- Барон, можно я чуть-чуть полетаю?
Не понял, однако разрешил.
- А не найдётся ли здесь куска бечевы или ленты?
Тут прекрасно выступила Черныш - уже с шёлковым пояском в руках выбежала из стайки ожидающих слуг. Опустилась перед девушкой на колени и туго перевязала юбку в районе щиколоток. Лидия кивком поблагодарила, счастливо засмеялась, скинула туфельки и полетела.
- Барон, не сердитесь на сестру, - начал объяснять брат. - Она у нас воздушница, а в наших землях мана годится только для некромантии. Представьте, что вы всю жизнь пили густой, терпкий, слегка горьковатый кисель, а тут вам поднесли бокал с лёгким, ароматным, прозрачным, пузырящимся, чуть пьянящим, игристым вином. Сестрёнка в душе ещё совсем маленькая, вот и не сдержала эмоции.
Её Величество с благожелательной улыбкой наблюдала за резвящейся в воздухе девчонкой, которая гонялась за какой-то птахой.
- Какая она миленькая и непосредственная, - прокомментировала Государыня. - Ей было бы хорошо жить здесь. Я представила её летающую вместе с малышами. Наверное, забавно посмотреть на такое зрелище.
Похоже, незапланированный аттракцион королеве понравился. Впрочем, задержка получилась небольшая, и от расписания визита мы почти не уклонились. Следующим пунктом в программе визита значился осмотр башни.
От баронства Государыню сопровождал командир моего гарнизона и один дворянин из офицеров. Держались они скромно и на отшибе, но явно гордились честью быть допущенными к лицезрению высочайшей особы. Одеты уже в новые мундиры. Кроме них, форму успели пошить лишь егерям, которые сейчас держали оцепление.
Для гостей в столовой моих покоев был организован лёгкий перекус, ничего особенного, однако Мивда приготовила весьма вкусно. Всего девять блюд: раки с соусом из лесных орехов, холодное заливное из черепахи с трюфелями, бульон из рябчиков с пирожками с начинкой из дичи, стерлядка отварная в белом вине, жареный вепрь с соусом из красной смородины, цветная капуста и стручки зелёной фасоли под соусом из сливок на восточный манер, ананас, пропитанный ягодным ликёром и зажжённый перед подачей, мороженое фисташковое и шоколадное с подливой из малины, кофий по камер-юнкерски.
Затем посетили цветник, хотя признаю, в Жёлтом Дворце различных сортов розовых кустов значительно больше, да и осень уже успела внести свою лепту в цвета растений. Но чёрная роза всё же привела женщин в восторг своей строгой, зловещей красотой. А куст успел полностью очиститься от листьев и прошлых бутонов. Корявые, разлапистые ветви с острейшими шипами смотрелись очень эффектно. Лидия вообще не могла оторвать взгляд от цветка, а когда настало время возвращаться в башню, несколько раз тоскливо оглядывалась.
Её брат пояснил:
- Сестрёнка достигла своего предела в нашей Школе. Чтобы подняться выше, ей надо... хм... надо стать настоящей женщиной. Ну, или дать обет безбрачия и пройти серьёзный ритуал. А Роза Некроманта одним своим присутствием у девушки или женщины её уровня на целый Круг поднимает возможность творить некромантические заклинания.
Бедняжка! Сейчас она в положении странника, измученного путешествием по пустыне, который недолго передохнул в оазисе, а сейчас вынужден оттуда уходить. И возможно, она не сильно против когда-нибудь сюда вернуться. Быть может, стоит похулиганить? Показать ей женский набор украшений Мхотепов? Нет! Так не совсем честно. Будет выглядеть, как будто я покупаю девицу, а показом назначаю цену. Да и жениться мне ещё рановато. Молодой, не нагулялся.
Жениться, понятно, придётся. Не факт, что по любви. Как найти её, свою любовь? Тут всё до предела регламентировано и в первую очередь смотрят на то, что свадьба даст, какие преимущества принесёт. Про чувства говорят - "стерпится - слюбится". Главное, внутри семьи взаимное уважение, а взаимную любовь оставьте для рыцарских романов. Та же Терезочка - считается, что влюблена в меня, однако променяла на котёнка.
Разговор
- Как я понимаю, наш вьюнош-архимаг с Гильдией никаких дел иметь не собирается? Прибыл по дворцовым делам. Своим происхождением не козыряет, и даже на экскурсии по Гильдии ничто не привлекло его внимания. Ни библиотека, ни лаборатория, ни заклинательный зал. Так?