Пикантная подробность - оказывается, барон Загорский сделал ловкий финт ушами и продал тёсаные булыжники, подготовленные для строительства форта. Того, который и должен был бы стоять на том же месте, и на строительстве которого сэкономил Загорский комитет управленцев. И да - он тоже напросился ко мне на праздник! В записке намекнул на какой-то совместный проект.
Из герцогства приехало много народу. Частью по службе, частью на выпивон. Начало торжеств наметили ровно на полдень. Никакого перерезывания ленточки, никакого включения рубильника. Все прибыли сюда тем же порталом, тот запустили, и слава Богам! А вот выпить-закусить по такому случаю просто необходимо, ведь коли хорошенько не вспрыснуть, то и дорога к порталу колдобинами пойдёт, и сам портал не туда проход открывать будет. А значит, банкет по сему поводу точно обязан быть.
Только построился строй почётного караула, только ко мне на трибуну взошла семья барона Загорского, только моя конкубиночка взяла в руки бутылку игристого, чтобы после торжественной речи оросить портал, как вдруг пришёл запрос на открытие, и к нам прошла лично герцогиня с супругом и сопровождающими лицами. Хотя Эдмунд более привык к словам "великий герцог с женою", но здесь Лаурино герцогство.
Случились гром оваций, приветственные выкрики, оркестр играющий "Слушайте все" и остальное положенное высокому, пусть неожиданному, визиту. Лаура схватила за руку Микаэлу и они вместе приготовили бутылки. Эдмунд вместо меня милостиво произнёс короткую речь, и наши жёны вместе окропили кладку. Затем пошли неизбежные представления присутствующих великогерцогской чете. Первым представил соседа-барона, далее по старшинству. Закончил на офицерах собственного гарнизона, шпаков из герцогства пусть представляет кто-то другой.
Затем торжество плавно переместилось в башню. Тосты шли один за одним, вино лилось рекой, оркестр играл приличествующую музыку. И тут Его Светлость вслух обратил внимание на недостаток офицеров за столом. Капитан, помощник командира гарнизона по строевой части, вскочил и доложил:
- Ваше Сиятельство, в сей час у нас смена караулов! Офицеры направились исполнять службу. Опять же портал, Ваше Сиятельство. На него лишь третий день нацелена вторая полубатарея метателей, там пока надо особо контролировать регламент.
Великий герцог с нескрываемым уважением посмотрел на меня:
- Барон, вижу, хорошо у вас служба поставлена. Одобряю. Весьма!
Лаура с Мимикой сначала о чём-то секретничали, но к этому моменту, вместе со всеми приглашёнными женщинами, ушли на другой этаж в чайный салон. Конкубиночка наслаждалась ролью хозяйки и заранее привезла необычное угощение из столицы.
Сопровождающие герцогскую чету мужчины остались за столом, но пили довольно умерено. Барон Загорский начал было плести словеса, но Эдмунд вдруг поднялся и попросил показать ему башню. С крыши лучший обзор, оттуда я обычно начинаю свой показ. Впрочем, экскурсия оказалась лишь предлогом, великий герцог хотел поговорить без посторонних.
- Стах, не знаю, чем тебя Лагоз привязал. Точно не чинами, не деньгами, не баронством. Может быть Источником Силы? Мне доложили здесь есть такой. Так вот, у меня возможностей много меньше, купить тебя не могу, да и не хочу. Мне нужна Лаура, как верная сподвижница, мне нужен наследник от неё. Потому без обид - её от тебя отдаляю и буду дальше отдалять. Это для государства нужно. Хочешь правду? Она тебя не любит по-настоящему. Да и не умеет ещё любить.
- Увы, Ваше Сиятельство. Я это знаю.
- Тогда легче разговор пойдёт. Против Лагоза, его семьи и всего Хаора я не замахиваюсь. Мне своё бы государство поднять. Но за Зеленоземье я буду держаться, оно приданое моей жены, и отдавать его не намерен. По всем законам земли наши с Лаурой! Тут мы с Лагозом расходимся.
- Ваше Сиятельство, ваши эмиссары слишком неправильно себя ведут. Они слишком многих раздражают.
- Прямо и честно? Ты так мне говоришь? Давай прямо! Как я иначе армейских дуболомов выгнать смогу? Они привыкли брать всё сразу, нахрапом, и невзирая на потери. А война кончилась, нужны другие люди. Как им иначе место освободить? Как иначе заслуженных воителей отставить, а новых, мыслящих критериями мирного времени, возвысить? Лучше пусть дурни сейчас дров наломают, чем долгие годы веригами будут висеть.
- Виноват, Ваше Сиятельство. Не понял.
- Не понял! И хорошо, что ни ты, ни кто другой не понял. Думают, я своих генералов за ошибки в отставку отправляю, а сам ночей не сплю, за них переживаю. Лагоз считает, я поток провианта из жадности прервал, теперь дороже закупать буду. Нет! Не хочу подсаживать страну на дешёвые продукты, нам самим зерно выращивать нужно. Иначе вечно чужакам за продовольствие кланяться придётся. Зиму пережить завезённого хватит. Виновник срыва поставок имеется. Вот и хорошо! Мне нужно ещё полгода, затем состав обновится, тогда совсем другая политика пойдёт. Кстати сказать, двое из старой гвардии справились, может и ещё найдутся годящие люди... Прорвало меня. Мало с кем могу свободно говорить, не с Лауркой точно. Слово не прошу, но молчи. Давай к делам нашим. Деньги вернёшь?
- Обижаете, Ваше Сиятельство. Я обещал вернуть лично в руки леди Лауре, ей и отдам.
- Собственно, я и не сомневался. Пойдём тогда к жене, пусть сама в руки получит. Не хотела золото отдавать. Признаться, и сейчас сомневается, но интересами государства озаботилась. Хорошая она, хотя недалёкая. Ты не посмотрел мажески, кем она тяжела?
- Ваше Сиятельство, боюсь соврать, срок ещё маловат, но похоже мальчик.
- Этим ты меня очень обрадовал, наследник крайне необходим. Возможно, кто-то из моих твою оборону пощупать попробует. Твои справятся, у меня глаз намётан, непорядки я сразу вижу. Своих постараюсь придержать, но если не послушают, бей без раздумий со всей мочи, чтобы неповадно было. Я зла держать не стану.
- Понял, Ваше Сиятельство.
- Чтобы хорошо разговор закончить, пообещаю выжать из супруги для баронства Тихого статус свободного.
В салоне царила герцогиня, остальные жадно внимали её рассказам. Микаэла наслаждалась званием личной подруги и немного свысока поглядывала на остальных женщин, включая дворянок. Когда мы с Эдмундом зашли в комнату, Лаура поднялась и, красуясь, заявила слушательницам:
- Ах! Никакого покою! Всё дела, дела. Тяжек груз управления страною. Раз пришёл любимый муж с верным рыцарем, то значит, мне придётся оставить развлечения и пойти с ними.
Не слушая хор соболезнующих голосов, герцогиня направилась к нам, а в лифте, не обращая внимания на остальных, спросила:
- Стах, ты что ли обиделся? Не обижайся, глупый! Просто один мой подданный перестарался. Мир, да? Мир?
Вот как можно обижаться на такую непосредственность? Заверил, что не обижаюсь, а там мы уже опустились на нужный этаж, и времени говорить на личные темы совсем не осталось.
Я настоятельно посоветовал свите не разбредаться и не трогать двери. Предупредил, что последствия могут быть летальными. Раздал несколько магических фонарей и повёл делегацию к камере хранения. От изучения гроссбуха Лаура отказалась, от предложения перевесить золото тоже. Нырнула в открытую мною дверь, оставив меня на пороге, а других сопровождающих снаружи. Походив по хранилищу, поглядев на мешочки, она что-то решила, взяла пару ближайших, сунула их мне в руки и велела:
- Стах, передавай дальше. Я сама буду брать деньги, как ты и обещал.
Забрав золото, щедрая государыня гордо повела свиту в обратный путь к лифту. Правда, как я заметил, несколько оставленных единиц хранения продолжили валяться на дальних полках. Не зря, наверное. После визита в хранилище я проводил супругов до портала. С неожиданной стороны мне открылась великогерцогская пара.
После отбытия герцогини народ стал вести себя бойчее. В зал вновь вернулись женщины, им же нужно выпытать у мужей подробности разговоров. Мимика светилась от радости, ведь сама леди Лаура назвала её подругой. Остальные конкубине завидовали - хоть не дворянка, а ведь удостоилась! Разговоры стали громче, манеры свободней.