— Только следи за Семёном, — попросил Лев, опасаясь, что те будут пренебрежительно относиться к чужому ребёнку.
Но всё прошло удачно. Семён вернулся от Кириваткиных воодушевленным и перестал беспокоиться о преследующих его снах. Теперь он грезил тем, что станет волком или медведем.
— Я приму это, — сказал он Льву, и тот вздохнул с облегчением.
Мужчине не хотелось разочаровывать сына.
В марте неожиданная весть обрушилась на головы Орловых — уже как несколько месяцев Надежда была мертва. Олег писал, что нашёл тело сестры в их с супругом доме, и что добьётся казни Сергея. Он задушил её ещё в ноябре и сбросил тело в подвал. Плоть уже успела разложиться, поэтому хоронить племянницу пришлось в закрытом гробу. Её знали многие представители старого и нового дворянства. Она блистала в светских кругах и была известной личностью. Многие желали выказать соболезнование.
Ближе к концу первого весеннего месяца Пётр привез из столицы труп на телеге и хорошую новость — Горячев был казнен. Второе всех только обрадовало, первое же неприятно поразило всё поместье.
— Теперь весь дом пропахнет мертвечиной, — недовольно морщилась Мария.
— Терзать чужое тело, — ахнула Варвара, в ужасе схватившись за голову. — Это преступление против творца. Нужно немедленно предать его земле.
— Впервые я с вами согласна, — поддержала её Мария, обмахиваясь веером. — Скорее спрячь этот кошмар, пока Любочка не увидела.
— Раскури в подвале мелиссу или петрушку, когда будешь его разделывать, — попросил племянника Лев. — И наложи прохладу на тело, — и пригрозил. — Если просочится хоть доля запаха я скормлю его псам.
Первое время, не привыкшим к подобному соседству, Орловым, было неуютно находиться в поместье, зная, что в подвале лежит труп человека. А вскоре «Имперский Рассвет», газета, выписываемая из столицы, стала писать об убийствах молодых дворян.
— Они же учатся в том же университете, что и наш Лёшенька, — ахнула Мария, увидев статью.
И супруги написали сыну письмо, где просили быть осторожнее. Тот ответил, что никогда не ходит в одиночку и никакой убийца его не страшит. Но Лев с Марией все равно переживали. Сын учился на юридическом факультете, имел порывистый и неудержимый характер. Как бы Полицмейстерская Канцелярия не привлекла его к этому делопроизводству. Для Алексея это прозвучит, как вызов, и поимка преступника может стать делом его чести.
Но беспокоиться стоило вовсе не о нём. Вера, которая вот — вот должна была разрешиться от бремени, и подарить старшим Золотарёвым первого внука погибла. Лев лишь надеялся, что она задохнулась раньше, чем огонь накинулся на тело, и Вера не мучилась в агонии. Так как племянница была уже замужней женщиной, то и хоронили её в доме мужа на Золотых Лугах.
Лев был там всего единожды. В далекой юности, когда был ещё мальчишкой. Пусть с тех пор минул не один год, но Лев до сих пор помнил тот аромат душистых трав, пестрые луга, теплое солнце и васильки во ржи. Он был уверен, Верочка обретёт здесь покой. И Лев вместе с ней. Не смотря на скорбь, в тот день его постигло облегчение. Он вдруг понять то, что он должен был осмыслить давным-давно.
Все произошло, когда Олег и Родион Золотарёв оттаскивали Германа от ещё не зарытой могилы супруги. Они потащили его в поместье. Агрофена бежала впереди, открывая на их пути двери, Лев следовал за ними, дабы проследить, не случиться ли чего худого.
Когда перед ним остались лишь двери гостиной, где всё ещё беснующегося Германа пытались усадить в кресло, Лев понял, что Агрофена остановилась у дверей, не смев лицезреть страдания сына. Смотря на её бледное лицо с выражением усталости и волнения, он понял, что ему жалко Агрофену, как и любого другого человека на её месте. Не более того.
— Знаете, — сказал он. — Я не могу прижать вас к своей груди и утешить. Теперь я свободен.
Она подняла на него мокрые удивленные глаза.
— Я рада за вас, — губы женщины тронула слабая улыбка.
Лев кивнул, и вошёл в гостиную, где, не скрываясь рыдал Герман.
Весна в этом году выдалась поздней. Когда пришла пора вспахивать поля для пшеницы и гречихи, снег толстым слоем всё ещё лежал на полях, и полевые работы пришлось отложить до тех пор, пака он ещё немного не подтает.
Крестьяне переживали, что из — за сдвига графика пашни и посева, сдвинется и пора сбора урожая. Осенние ветра могли заморозить их труды. Но Лев знал, что в природе ничего не возникает само по себе, и если Ярило задерживался, то так было нужно.
К концу апреля весь снег почти растаял, и крестьяне приступили к пашне. Дороги развезло в ожидании яркого солнца. Поэтому следы чужих сапог, на которые Льву указал дворовой, с рассветом открывающий, а с закатом закрывающий ворота, хорошо пропечатались в грязи.