Её сердце таяло, как только Наденька цеплялась за подол тётушкиного платья, и смотря на неё большими голубыми глазами, говорила:
— Тетушка, какое красивое платье. Я тоже такое хочу.
Часто случалось, что братья не брали её в игры, и Алёна купила племяннице породистую кошку. Из — за белого меха её назвали Снежинкой, и завели ей отдельно блюдечко, куда Надежда самостоятельно, каждое утро наливала молоко. И пока крохотный котёночек лакал из блюдечка, девочка гладила его по мягкой шёрстке. Как только Снежинка выросла, Надежда часто стала носить её на руках и держать с собой ленточки для игры.
Приближалось время, которое непросвещённые называли новым годом. Перед самым его кануном Андрей вернулся домой, привезя с собой два приглашения на новогодний бал в императорском дворце. Идти туда в одиночку он не желал.
— Слушать разглагольствования о мелких проблемах нового дворянства и так мучительно, а уж в одиночку и вовсе не выносимо, — фыркал он. — Какое мне дело до чьих — то распоясавшихся крестьян или не вошедших семенах. Лев, — обращался он к брату, — тебе будет с кем поговорить о сельском хозяйстве.
Алёна тяжело вздохнула. Разве за тем ходят на балы? Ну кому интересны поля и коровы, когда вокруг праздник, искрящиеся фонтаны, шампанское и танцы? Вот Алёна бы точно пришлась там впору. Но Андрей ни в какую не желал её брать.
— Там собираются чиновники и политики, тебе будет некому строить глазки.
— Пусть едет. Глядишь и жениха присмотрите, — вступился за сестру Лев, жена которого вскоре должна была родить. — А о сельском хозяйстве, я и так не мало знаю.
И тяжело вздохнув, Андрей дал добро, но, разумеется, с оговоркой:
— Будь скромнее и говори мало. Эти дворцовые интриганы умеют заговаривать зубы.
В столицу они выехали за несколько дней до мероприятия. Алёне непременно хотелось надеть новое платье, и сделать прическу по последней моде. Волосы нужно было забрать высоко вверх, украсив фруктами и драгоценными камнями. Одну из ночей ей даже пришлось спать сидя, чтобы не испортить творения цирюльника.
Во дворец она мечтала войти сверкая, не выбиваясь из общей обстановки. Алёна заметила крышу дворца, как только карета с фамильным гербом Орловых приблизилась к площади. В честь праздника её украсили еловыми лапами, бумажными гирляндами и лентами, в прошлом году были ещё и свечи, но после нескольких случаев возгорания, те были запрещены императорским указом. Лошади цокали по мощеному покрытию, неся господ к гвардейскому посту у ворот дворца. Только увидев лицо Андрея караул тут же их пропустил.
Брат с сестрой вышли из кареты у широкой лестницы. Ступая по белому мрамору Алёна чувствовала себя величественной, как сама императрица. Она прямо держала спину и ступала легкой походкой, поддерживаемая братом.
Ей казалось, что во дворце даже свет падает как — то по-другому. В роскошной императорской зале, главенствующее место на постаменте занимали пустые троны. Вальс кружил голову, шампанское текло рекой, а череда незнакомых лиц сменяла друг друга. Всем не терпелось поприветствовать Орловых. В том числе и иностранным гостям.
— Как хорошо, что наше спокойствие находиться в руках таких потрясающих людей, — руку Андрею пожал человек, на брюхе, которого с трудом сходился камзол.
Подошел и генерал — фельдмаршал Багров, редко посещающий собрания старого дворянства.
— Как поживаете? — осведомилась Алёна, пока тот целовал ей руку.
— Прекрасно, прекрасно, — его круглое, покрытое красными пятнами лицо, с щёткой усов под носом, лучилось радостью при виде сородичей. — Граница стоит, посягателей пока не предвидится.
— Все благодаря вам, — похлопала она ресницами.
— Позвольте представить, — оживился он. — Мой сын — Август, — и приблизившись к Орловым прошептал. — К счастью, в императорский кадетский корпус мы поступать не будем. Я просил разрешения, и мне дали добро на отправку сына заграницу. Там его точно научат большему.
— Хорошо ли поживает молодая княжна? — спросил Андрей, чуть усмехнувшись.
— Просто прелестно, любезный. Она совершенно потеряла голову от моего старшего сына, — последние слова он произнес почти беззвучно.
— Я рад, что ваши дела идут в гору, мой друг, — они обменялись крепкими рукопожатиями.
— Все благодаря вашим стараниям.
Алёну совершенно не интересовали делишки брата, она с нетерпением ждала, пока, какой — нибудь завидный кавалер попросит её о танце. Прекрасно зная о своей красоте, она не сомневалась — сегодня натанцуется вдоволь.