— Жаль, — нарочито грустно вздохнул Фёдор. — Думаю, Ваша матушка расстроится, услышав о приключившимся со мной.
Клара испуганно обернулась.
— Вы же обещали.
— Я не отступался от своего обещания.
— Вам доставляет удовольствие пугать меня? — прищурилась Клара.
— Неописуемое, — усмехнулся Фёдор. — Моя профессия обязывает…
— Знаю, знаю, — некультурно прервала она его. — Новое дарование имперской литературы.
— Так Вы знаете меня?
— Нет, матушка рассказала мне это, желая, чтобы я вскружила Вам голову.
— Ах, вот как, — настроение Фёдора заметно поднялось. — Видимо она не учла, что Вы не располагаете подобными способностями.
— Грубиян, — нахмурилась Клара, покрываясь красными пятнами. — Я не собираюсь за Вас замуж.
— А я и не предлагаю, — хмыкнул он.
Скука и желание сыграть в карты покинули Фёдора. Клара казалась ему забавной и хотелось подшутить над ней ещё немного, чтобы увидеть, как сверкают её карие глаза и наливаются румянцем щеки. Но вечер подошел к концу.
Александр и Фёдор, распрощавшись с хозяевами и некоторыми гостями, покинули дом Дольских. У старшего брата было приподнятое настроение, и он тут же поделился с Федором причинами, стоило только карете тронуться с места.
— Все оказалось даже проще, чем я ожидал, — улыбка не сходила с его сияющего лица.
— Он же купец, — посетовал Фёдор. — Должен был понять, что с тобой нельзя заключать сделок.
Александр усмехнулся, оценив шпильку в свой адрес, и отвернулся к окну.
До Серебряной рощи братья ехали в тишине. Только, когда Фёдор покинул карету, Александр сказал:
— Заходите как-нибудь.
И карета поехала прочь, только мерный стук копыт и был слышен, а все ещё падающий с небес снег заметал её следы.
В квартире было натоплено. Не имеющий привычки работать по ночам Иван уже спал. Рядом с его кроватью стоял свежий холст. В эту зимнюю ночь Фёдор стоял в их с братом уютной обители и смотрел на кусочек лета. Несмотря на тусклый огонек свечи, Фёдору все равно казалось, что Сиреневый Сад, изображенный братом, выглядит, как настоящий. В груди Фёдора потеплело и ему вспомнилось множество приятных моментов, проведенных в отчем доме.
Стоило написать родным письмо.
— Видимо сама судьба сталкивает нас, Клара Даниловна, — сказал Фёдор, подхватывая под локоть вздрогнувшую от неожиданности девушку. — Скажите на милость, зачем Вам серебряная ложка? Мне показалась, что Ваша семья достаточно богата, чтобы иметь такие вещи с избытком.
Зайдя сегодня по пути из редакции в антикварную лавку, чтобы присмотреть подарок на именины дяди Льва, Фёдор не ожидал увидеть Клару, которая будет красть столовые приборы.
Он вывел её из лавки, и медленно повел вниз по улице не отпуская.
— А Ваши шаловливые ручки все не знают покоя, — усмехнулся он, видя, как на лице Клары испуг сменяется раздражением. — Не боитесь, что Вас поймают?
— Негодяй, — бросила она. — Вы все испортили. Неужели так трудно было пройти мимо? Вдруг из-за Вас хозяин лавки, что-нибудь заметил? Теперь мне нельзя там появляться.
— Как же мне пройти мимо? — улыбнулся Фёдор. — Мой брат возглавляет Тайную канцелярию. Я — благородный человек.
Клара скептически на него посмотрела.
— Разве благородные люди преследуют девушек?
— Не льстите себе, — рассмеялся он. — Просто я часто хожу этой дорогой, а Вы любите здесь подворовывать.
— В Вас нет ни грамма учтивости.
— А в Вас выдержки. Сегодня такая прекрасная погода, — сказал он, жмурясь от яркого солнца. — Давайте прогуляемся, и я отведу вас домой.
— Отчего же у вас такое хорошее настроение? — хитро прищурилась Клара.
— В издательстве с радостью приняли мой новый рассказ. Его напечатают в следующем номере. Почитайте, думаю вам понравиться, — усмехнулся он. — И от того, что часы все ещё при мне.
Всю дорогу они вели беседу. Иногда Фёдор позволял себе пустить остроумную шутку в адрес девушки, и она заливалась румянцем, обзывая его негодяем. Расстались они у дома Дольских. А вечером Федора одолели сомнения. Стоило ли относить рассказ про девушку воровку в издательство? Не обидит ли это Клару? Он даже с каким-то доселе не испытанным волнением ждал её реакции. И девушка не заставила себя ждать.
Стоило только свежему номеру журнала поступить в продажу, как вечером от девушки пришёл посыльный с запиской. Фёдор немедля прочел её:
Завтра в полдень на Счастливом мосту.
Фёдор быстро чиркнул ответ. Он придёт.
— Впервые ты не сжигаешь чье-то приглашение, — заметил Иван, выдавливая на палитру краски.