— Очень, — ответила она.
— Отчего же ты не спишь? — начинал он с ней разговор, словно со взрослой. — Разве она тебе не сказала, что пора в кровать? — указал герцог на куклу.
Андрей Володарович насмешливо фыркнул:
— Ты бы ещё спросил, что говорит ей ночной горшок.
— Как же ты любишь портить мне настроение, — шутливо сетовал герцог Горнилов.
Тут тяжелая партия завершилась в пользу батюшки и граф Краевский, разочарованно хмыкнул:
— Дуракам везет.
— Ларион, здесь ребёнок, — осуждал его герцог Горнилов.
А батюшка в открытую насмехался над побежденным другом:
— Ничего, ничего, — нарочито ласково говорил он. — В следующий раз отыграешься. Аврор, сыграешь?
— Ни за что, — отмахивался герцог Горнилов. — С тобой связываться себе дороже. Моргнуть не успеешь, как отдашь последние портки.
— Эх, — тяжело вздыхал граф Краевский, пересаживая Надежду себе на колени. — Все же найдется, когда — нибудь тот, кто тебя обыграет.
— Хотел бы я посмотреть на этого смельчака, — хохотнул князь Горнилов. — Кто на такое решиться? Кыриваткин? Или может быть Багров? Точно, Багров никогда не упустит шанса померяться силой.
Андрей Володарович скептически посмотрел на друга.
— Ты ставишь на самый проигрышный вариант.
— Ну кто-то же должен на него поставить, — развел руками герцог Горнилов.
— Таких тугодумов во всей Империи ещё поискать, — усмехнулся граф Краевский, поглаживая Надежду по голове.
— За то они сильные, — заметил Андрей Володарович, перемешивая карты. — Идеальные солдаты.
Мужчины покивали и пустились в разговоры о политике, в которых Надежда ничего не понимала. Поглаживание тёплой руки по темным волосам, дарило покой, словно она была кошкой, принимающей ласки хозяина.
Герцог Горнилов громко засмеялся, развеивая почти уже овладевшую девочкой негу.
— Иногда ты напоминаешь мне глупого гимназиста, — отсмеявшись, сказал он. — Так и не скажешь, что передо мной сидит настоящая змея.
Андрей Володарович сделал вид, что его это задело и отпил из стакана с коньяком.
— На шее “хороших” быстро затягивается петля.
Граф Краевский передал Надежду Андрею Володаровичу, а сам закурил трубку. Девочка прижалась щекой к тёплой отеческой груди.
Медленно разъехались створки окна и подул теплый ночной ветерок. Он нежно касался лица и волос Надежды, убаюкивая и девочка уснула, прижимаясь к родному человеку.
Больше ей не суждено было наблюдать за посиделками троих друзей.
Из её жизни пропали единственные мужчины, которые пускали девочку в свой круг: тройняшки никогда не принимали Надежду в свою кампанию, говоря, что она девочка и не может держать в руках оружия; Александр и Владимир только и делали, что просили, дядюшку Льва, рассказать, что — нибудь ещё о колдовстве; остальные малыши, с ними не поиграешь.
Вышивать с тётушками и матушкой было ужасно скучно. Только медленно тянувшееся время и исколотые пальцы. А ведь Надежде так хотелось приключений, чтобы ветер путался в волосах, и прекрасный принц из далекой страны увез её в свой сказочный замок.
— Принцу ещё нужно понравиться, — по-доброму усмехнулась тётушка Алёна, когда Надежда поделилась с ней своими мыслями.
Она сидела перед трельяжем, румяня лицо. Сегодня брат, брал её с собой в столицу, чтобы она смогла блеснуть на завтрашнем балу в императорском дворце.
— Как же его заслужить? — спросила девочка, поглаживая устроившуюся на её коленях пушистую, как тополиный пух Снежинку.
Видя, как Надежда чуть подалась вперёд, готовясь запоминать всё, что она скажет, тетушка Алёна улыбнулась.
— Нужно быть самой красивой, — она распустила свои светлые кудри и те заструились по тонким плечам, — и загадочной…
— А как это, быть загадочной? — не поняла Надежда.
Тётушка Алёна задумчиво вздохнула, накручивая прядь волос на палец.
— Это когда у тебя есть секрет и все вокруг об этом знают, но что именно ты скрываешь, догадаться не могут, — попыталась объяснить тётушка Алёна.
— Тётушка, а я загадочная? — спросила девочка.
— Конечно, Наденька, — говорила женщина своему отражению, сбрызгивая шею духами с манящими нотками. — Ты самая красивая, самая прелестная, самая загадочная. Ты самая, самая. Стоит только вырасти, и все принцы будут твои. Вот увидишь.
Вдруг в дверь постучали.
— Сударь ждёт Вас, — низко поклонился камердинер.
Облаченная в шелк и кружево тётушка Алёна поднялась и выпорхнула из комнаты, предвкушая свой первый императорский бал. Как же она похожа на самую настоящую принцессу, подумала Надежда. Девочка хотела бы быть такой же прекрасной, как тётушка.