— Ты достаёшь меня своими просьбами уже целый год, — заворчал Олег. — По-твоему я похож на посыльного? Горячев не самая приятная компания для меня. Да на похоронах веселее, чем за одним столом с ним. Теперь я хорошо понимаю его сбежавшую жену.
— Ох, ну пусть эта просьба будет последней, — благосклонно махнула рукой Надежда.
Олегу не очень-то в это верилось, но цыкнув, он все же сдался.
Ах… Кольцо было просто изумительным. Сиреневые ветви из золота тянулись к сверкающему алмазу. Такой прелести на пальце Надежды было самое место.
— Я согласна, — сказала она не в силах отвести взгляд от дорогого подарка.
А дальше было то, чего Надежда так долго желала. Столица, расцвеченная огнями и её свадебный бал. Этот головокружительный карнавал с цветастыми платьями, вальсом, новыми людьми и местами, отдавался приятной сладостью игристого вина на кончике языка.
Они не стали венчаться, до этого в колокол главного собора ударила молния, и тот раскололся. Церемонию официально отложили.
Надежда почувствовала смутную тревогу, только когда все звуки резко стихли и рассвет она встретила в тиши нового дома. Подобного она не испытывала еще никогда: не заглядывали в окно таинственные туманы, не щебетали птицы, ветер не путался в ветвях вязов и сирени. Только невзрачные первые лучи солнца с трудом пробивались сквозь тучи.
Надежда сидела в своей новой спальне, так и не сменив свадебного платья. Все вокруг казалось слишком громоздким и лишенным красок. Стены давили на неё своей массивностью. Не было рядом знакомых нянюшек и дворовых, не нежилась в солнечных лучах родная душа, с которой можно было разделить все печали и радости. Всё вокруг было незнакомым и чужим.
Впрочем, эти думы не долго занимали её мысли. Вскоре зазвенел колокол, тучи расступились, уступая жаркому светилу, на улицах появились первые прохожие. Надежда почувствовала сковавшие её члены усталость, и ослабив корсет, прилегла на кровать.
Но безмятежный сон тут же был прерван.
— Ох, ну что Вы, что Вы, — бухтела прислуга, своими грубыми руками стаскивая с Надежды помятое платье. — Позвали б меня, я тотчас бы прибежала. Вот же колокольчик, на комоде. Звоните коль надобно. Знаете, какой у меня хороший слух? Я его звон и за несколько верст услышу.
— Поди вон, — простонала Надежда.
Тело было не преподъемным, и она чувствовала себя разбитой. Всё чего Надежда желала, это вновь затеряться среди подушек и одеял.
— Ох, если бы я могла, голубушка, — продолжала тараторить прислуга. — За Вами прибыли.
— Кто? — удивилась Надежда, опуская пальчики в теплую воду для умывания.
Прислуга пожала плечами.
— Сударь назвался Вашим братом.
Эта новость привела Надежду в чувства быстрее любого ведра холодной воды. Она стремительно сбежала по лестнице, рискуя свернуть себе шею. Волосы были все ещё собраны в помятую прическу. Чёрная атласная лента, что должна была опоясывать талию, завязавшись в бант, исчезла в складках бархатного платья, цвета спелой вишни. Надежда сжимала подол с черными кружевами, не заботясь об их целостности. Она не щадила домашних туфель, лишь бы поскорее встретиться с братом.
Родное тепло отпугнуло завладевшую ею тоску.
— За тобой гонятся волки? — хохотнул Олег, обняв сестру. — Что с тобой? Ты только вчера стала замужней женщиной, а уже выглядишь так, словно родила и воспитала тринадцать детей.
— Со мной всё прекрасно, — фыркнула Надежда. — Просто ты пришёл слишком рано.
Олег удивленно посмотрел на неё.
— Но уже почти два часа, — сказал он, демонстрируя сестре циферблат карманных часов.
— Быть не может, — пораженно выдохнула Надежда. Она никогда так поздно не вставала.
— Приведи себя в порядок, — погладил Олег её по плечу. — Выйдем на прогулку.
— Думаю свежий воздух мне не помешает.
Юстиния не просто так считалась районом аристократии, там были и аккуратные дома, и дорогие магазины, и только свежие продукты, а также лощённые лица и дорогие костюмы. Все эти образы мелькали в окне кареты и Надежда ловила их взглядом, стараясь рассмотреть, как можно подробнее.
Для неё мир, словно резко расширился, выйдя за кованные ворота. Дышать вдруг стало легче, как будто грудь теперь могла вместить больше воздуха, чем раньше. Но отчего-то на душе стало тоскливее.
Вдруг Надежда почувствовала себя маленькой девочкой, исследующий Сиреневый Сад в поисках сокровищ, о которых ей по секрету шепнул Саша.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Олег.