— Намного лучше, — ответила Надежда, вяло обмахиваясь веером.
— Вскоре ты привыкнешь, — успокаивающе заверил её брат.
— Спасибо, что приехал, — губы Надежды тронула слабая, но благодарная улыбка.
— Я подумал, что тебе будет сложно на новом месте.
— Но я сама этого желала, — Надежда гордо расправила плечи. — Теперь я свободна и могу распоряжаться своей жизнью, как сама того пожелаю.
— Если сильно заскучаешь, то всегда можешь послать за мной или нанести визит в Сиреневый Сад.
— Еще чего, — фыркнула Надежда, — чтобы смотреть как Петр корчит свои рожи? Избавь меня от этого.
— Он просто переживает, — хохотнул Олег.
— Я бы сказала чересчур, — хмыкнула Надежда. — Словно сидит на пороховой бочке, которая может взорваться в любое мгновение.
— Но ведь он и правда сидит на пороховой бочке, — вздохнул Олег. — И он, и мы, и все старое дворянство.
— Я предпочитаю танцевать кадриль на своей бочке.
Брат рассмеялся.
— Ты права. Пока есть время, стоит повеселиться.
Экипаж замедлил ход и вскоре остановился перед входом в парк.
— Добро пожаловать в Березовую Рощу. В пристанище науки и культуры, — елейным голосом запел Олег, помогая Надежде выбраться из экипажа.
Стоило её каблучкам коснуться земли, как ветер проказник стал играться свободными от шпилек локонами и серьгами с искристыми рубинами. Надежда глубоко вздохнула, чувствуя, как силы потихоньку возвращаются к ней. Олег дал вознице отмашку и предложил сестре свой локоть. Она приняла его, и они вместе ступили под нежные кроны берёз.
— Нравится?
Они шли по тропинке, наступая на живой ковер из движущихся теней.
— В той стороне дом, где живёт Ваня, но я так и не смог встретить его утром. Видимо понёс свои картины в художественный салон, — рассказывал Олег. — А если пройти парк до самого конца, то выйдем прямо к Императорской Академии Наук. Величественные здания. Там заседают лучшие умы Империи.
— Это та, в которую звали Петра? — спросила Надежда.
— Да. Только дурак мог отказаться от такой возможности.
— У него своя, подвальная Академия Наук, — насмешливо фыркнула Надежда. — А там что?
В просвете между полосатых стволов виднелось белое здание с филинами, будто бы случайно присевшими на балюстраду.
— Ничего особенного. Там собирается кучка чудаков, и некоторые, — Олег склонился к уху сестры, — в шаге от виселицы.
— Они действительно?..
— Нет, — хохотнул Олег. — Всего лишь глупые люди, возомнившие себя невесть кем. Не думай слишком много на их счет, — Олег нагнулся и сорвал одну из ромашек, растущих у края дороги. — Вот, лучше полюбуйся на неё.
Надежда улыбнулась, бережно принимая цветок.
— И скольких же девушек ты водил сюда на прогулки?
— Не поверишь — ты первая.
— К чему такая честь? — расплылась в довольной улыбке Надежда.
— Ты единственная женщина во всей столице, которая не желает мне небесной кары.
Надежда рассмеялась, прикрывшись веером.
— Вот представь: я гуляю, размышляю, наслаждаюсь тишиной, и тут меня награждает пощечиной, какая — нибудь красивая сударыня, — Надежда вновь рассмеялась. — Не успеваю я даже вспомнить её имени, как мне вновь наносят удар. И так каждые пять шагов. Как тогда, спрашивается, дожить до конца прогулки?
Надежда с трудом перевела дух.
— Неужели действительно каждые пять шагов?
— А ты сомневаешься во мне?
— Ничуть. Просто удивлена, что не каждые три.
— Я, конечно, тот еще прохвост, — оскорбился Олег, — но честь все же знаю. Ах, время обеда, — сказал он, сверившись с карманными часами. — Предлагаю пойти ко мне. Недавно я нанял нового повара, у него золотые руки.
Стоило Надежде перешагнуть порог своего нового дома, как Сергей вихрем налетел на неё.
— Как же я рад, что Вы вернулись, — облегченно выдохнул он.
Надежда скривилась, но не оттолкнула мужа.
— Почему Вы никого не оповестила о своем уходе? Глаша сказала, что к тебе приходил мужчина. Кто он? Что ему было нужно? С ним ты ушла?
С губ Надежды сорвался тяжелый вздох. Она видела супруга впервые за день, но уже от него устала.
— Ко мне заходил Олег и мы немного прогулялись.
По глазам Сергея она видела, что мужчина хочет продолжить свой расспрос.
— Ох, я так устала, — вздохнула Надежда. — Позволь мне отдохнуть до ужина.
— Конечно, — отступил Сергей, придерживая её за руку, пока они поднимались по лестнице на второй этаж. — Стоит послать за лекарем?
— Не нужно. Я немного полежу и станет легче.