ОТПРЫСК ОРЛОВЫХ БЫЛ ПОБИТ НИЩИМИ
И на том спасибо. Иван был покрыт синяками с головы до пят. Он не помнил наверняка, так как к моменту происшедшего был уже знатно пьян. Но видимо его побили, ограбили (а может он уже всё пропил), и бросили замерзать в канаве. К счастью всё обошлось.
Иван старался лишний раз не попадаться никому на глаза с таким прекрасным лицом, и дважды притворился, что его нет дома: когда тем же утром его решил навестить Олег, и когда приходил Фёдор. А в середине декабря Ивана потревожило новое письмо от шантажиста, написанное всё тем же аккуратным подчерком:
Прошу сложить деньги в платок и оставить их на пересечении Лосницкой и Теневой улиц, рядом с витриной рыбного магазина. В полночь.
Иван располагал только семью тысячами и ста десятью рублями. Как и было сказано в послании, Иван завязал кошель с деньгами в платок, положив туда лишь половину от условленного. Мужчина был уверен, что эти деньги в скором времени вернуться к нему. Например, той же ночью, когда он выследит решившего угрожать ему человека, скорее всего впервые проворачивающего нечто подобное.
Иван не был агентом Тайной Канцелярии, да и полицмейстером тоже, но дабы заметить человека в длинном плаще, старательно скрывающим своё лицо, особых навыков не требовалось. Он шёл за ним несколько улиц, пытаясь не задохнуться от запаха чего — то гниющего, доносимого до него ветром. Этот смрад напоминал ему о Птицыно и увиденной там грязи. Но домысел, что его решил шантажировать кто — то из этого богами забытого района, казалась абсурдной и не имеющей никакого шанца на рассмотрения.
Но вот человек в плаще завернул в подворотню, и Иван внутренне заликовал. Это был конец. Сейчас он сорвёт с него капюшон и дело будет кончено. Но стоило Ивану зайти в подворотню следом, как он на что — то наткнулся. Лучше бы обошел брошенный мошенником кошель и следовал дальше, но мужчина сделал непростительную ошибку, которая дорого ему стоила. Он взял кошель в руки и согнувшись, застыл. Иван слышал, как бьётся его сердце в такт с удаляющимися шагами, преследуемого им человека. Дело было провалено.
Сильным порывом ветра Иван завалил себя на бок. Кошель выпал из его рук и тело перестало быть каменным, теперь он мог с помощью носового платка избавиться от пустого кошеля (по просьбе Ивана, Вена утащила его на самое дно) и попытаться переварить свой провал.
Следующим утром (как Иван и предполагал в течении бессонной и тревожной ночи) от мошенника пришло послания:
Вам не удалось собрать нужную сумму, но я так и быть, дам Вам ещё немного времени. Больше не пытайтесь преследовать меня, иначе, известные мне сведенья попадут в руки императорских ищеек.
Иван вздохнул с облегчением. За последние несколько часов в его голове успело прокрутиться огромное количество тяжелых мыслей. И все они заканчивались его смертью и смертью всей его семьи. Но мошенник оказался на редкость терпелив и даже в какой — то извращенной манере добродушен. Видимо ему до крайности были нужны деньги. Это вселило в Ивана крупицу уверенности в том, что кошмар закончится, как только он отдаст ему последнюю копейку.
Но набрать последнюю тысячу оказалось гораздо сложнее, чем представлялось. Больше никто не считал живопись Ивана даром небес, теперь он стоял в одном ряду с остальными художниками, правда начиная с конца. И продажа картин шла так же, как около двух лет назад, то есть, практически стояла на месте. Но для вымогателя муки жертвы не имели никакого значения, и процесс добычи денег тоже. В сущности, его заботил лишь результат.
Чтобы по столице не пошел слух, будто бы Иван Орлов на грани отчаяние и распродает своё имущество, пришлось продавать всю мебель тайно и под чужим именем. Себе он оставил только самое необходимое: стул, стол, кровать, самовар. Но выручил на этом всём немного, всего лишь две тысячи. Разумеется, этого не хватало, и Ивану пришлось уволить кухарку, прибавив к общей сумме ещё тридцать рублей. На еде он тоже решил экономить, питаясь только хлебом и водой (на красках экономить не получалось), и ещё пять рублей упали в кошель для вымогателя, послание от которого, как обычно, пришло неожиданно.
В первый раз он (что очень удивило Ивана) проявил благодушие, и простил ему не хватку монет. Иван надеялся, что и в этот раз вымогатель поступит точно так же, и положил в кошель с деньгами ещё и записку с просьбой немного подождать. Вновь рисковать и преследовать подлеца, Иван больше не решился. Он боялся, что затея вновь окажется провальной, и неудачная попытка обречёт его на ещё большие жертвы, рядом с которыми его материальное благополучие стремительно меркло.