Алексею было интересно узнать, каких собак используют семьи нового дворянства. Он убеждал себя, что многого ожидать не стоило, но всё же надеялся на что — то более интересное, чем обычные гончие.
— Самые быстрые во всей империи, — гордо заявил граф Пунцов, поглаживая белого кабеля.
Алексей не удержал презрительного смешка, но видимо Тимофею Белову собаки пришлись по душе.
— Вот бы проверить их в деле, — сказал он, азартно блеснув глазами.
— Да хоть завтра, — обрадовался граф произведенному впечатлению.
Возможно, в имении князей Беловых, Тимофей и был хорошим охотником, но в имении Пунцовых его азартный блеск быстро потух, не сумев выдержать конкуренции Алексея. Тот гнал зверя, чуть ли не обгоняя собак. Лошадь храпела и была в мыле, но наездник этого не замечал, проходясь хлыстом по гнедым бокам.
Кабан таранил своим телом коряги и ветви, чувствуя, что эта погоня закончиться для него не лучшим образом. Страх заставлял животное быстрее перебирать копытами. Но все старания были в пустую. Алексей на ходу зарядил ружье, просыпав половину пороха, и чуть не слетел с лошади, когда прогремел выстрел. Ружье неудобно лежало в непривыкшей к оружию руке. Боясь упустить зверя Алексей вновь зарядил ружье. В этот раз всё удалось. Прогремел выстрел, дикая свинья завизжала и завалилась, вспарываю землю бивнями.
— Вот это чудо, — хвалил Алексея граф Пунцов, скрывая некую зависть. — Да вы прирожденный охотник.
Ион завистливо цыкнул, признавая чужой успех.
— Это лишь баловство… — начал было Алексей, но получил от Константина тычок под рёбра и вспомнил, где находится. — Я часто сопровождаю батюшку на охоте.
— Да, — с уважением покачал головой граф Пунцов. — Ваш батюшка знает толк в этом деле.
— Поохотились сегодня на славу, — сказал Тимофей нарочито радостно. — Считаю, что стоит повторить.
Но сколько бы они не ходили на зверя, Алексея никто так и не превзошёл. Вскоре от вылазок в лес отказался Константин, а затем так и не взявший желанного первенства Тимофей. И на охоту Алексей ездил только со старшим Пунцовым.
В один из вечером, когда молодая поросль заняла беседку в саду, чтобы сыграть в дурака, к ним присоединилась Анна, и Алексей сразу почувствовал неуловимые изменения. Она присела между Тимофеем и Константином, аккуратно подобрав юбки. Смущенный взгляд и зарумянившиеся ланиты были предназначены для отпрыска рода Беловых.
Ион, перемешивающий карты, усмехнулся поведению сестры, но промолчал.
— Вы решили сыграть с нами? — лукаво спросил Тимофей, блеснув карими глазами.
— Ну, что Вы, — кокетливо ответила Анна. — Маменька не разрешает мне таким заниматься.
— Хорошая у Вас маменька, — покивал светлой головой Тимофей.
Сложившаяся ситуация отдавалась приторностью на языке Алексея, и он сплюнул, разрушая всю атмосферу.
— Раздавай, — сказал он Иону.
И до конца игры, юные сердца лишь робко переглядывались.
— Ах, друзья, кажется я влюблен, — признался Тимофей, когда они лишь университетской кампанией отправились на реку, позаимствовав из погреба графа Пунцова бутылку вина.
— Это не новость, — махнул рукой Ион.
— Нет, вы не понимаете, — настаивал на своем Тимофей. — Я так влюблен, что готов петь ей, словно соловей.
— Я уже устал тебя слушать, — буркнул Алексей.
— Моё сердце пылает. Я готов взять её в жены.
Друзья застыли, пораженные признанием. Шедший впереди Ион так резко обернулся, что чуть не выронил с трудом добытую бутылку.
— Не разбрасывайся словами, — хмуро сказал он.
— Я честен. По утру письмо с этой вестью отправилось к матушке. Я уверен, она одобрит моё решение, — заверил Тимофей.
Ион не долго раздумывая, пожал другу руку в знак скорого родства.
Письмо от графини пришло не скоро, видимо ей потребовалось время, чтобы все осмыслить. Но как только оно было вскрыто, то тут же заставило воспарившую в своих мечтах Анну, спуститься на землю, и умыться горькими слезами.
Вдовствующая княгиня писала: «Твоя женитьба дело важное и продуманное. Невеста благородных кровей давно подобрана тебе в пару…». Женщина была непреклонна и велела сыну больше не думать о таких глупостях.
— Значит, — Ион сжимал руки в кулаки, — ты отрекаешься от своих прежних слов.
— Хочешь, чтобы я пошёл наперекор собственной семье? — Тимофей был растерян, но старался скрыть это за гневом.
— Не горячитесь, — вмешался Константин, опасаясь, что ссору в гостиной может услышать, кто — нибудь из домашних, и дела примут более серьёзный оборот, чем потасовка юнцов. — Ведь можно всё спокойно обсудить.