— Отвечай, — ноздри Иона раздулись, как у рассерженного быка. — Ты обещал взять мою сестру в жёны?
— Да, — нехотя выдавил Тимофей, чувствуя, как попадается на крючок.
— Ты будешь держать своё слово?
Повисла напряженная тишина. Ответ был очевиден и прост, но обе стороны всё же хранили молчание, словно ожидая, будто устраивающий всех ответ найдется сам собой. И пока буря не разразилась ещё больше, Константин вступил между юношами, чья дружба вот — вот должна была рухнуть.
— Господа, — официально обратился он к ним, — позвольте мне высказать своё мнение, как стороннему человеку, — в ответ прозвучала тишина, и Константин расценил её, как согласие. — Я считаю, что мы пока юны, в следствии чего не можем властвовать над своей судьбой. Ион, послушай, если сейчас граф Пунцов запретит тебе брать в жёны понравившуюся особу, то тебе ничего не останется, как согласиться.
— Невозможно, — хмыкнул Ион. — Меня учили другому.
— Считаешь, что ты благороднее меня? — взвился Тимофей. Гордость, находящегося здесь единственного будущего князя, была ущемлена. — Хотите дуэли? — Алексей видел, как тот колеблется, произнося этот вызов.
— Давайте не будем впадать в крайности, — повысил голос Константин, чтобы не дать согласию сорваться с губ Иона. — Никто из вас силы не имеет. Оставим это на суд старших, а время покажет. Всё может измениться, — с намеком сказал он, покосившись на Тимофея.
Тот кивнул и ещё не враги, но уже и не друзья пожали друг другу руки в знак примирения. После этого Тимофей в усадьбе Пунцовых не задержался, уехал на следующий же день, пока Анна махала ему белым платком вслед.
Вскоре и братья Орловы покинули Пунцовых, не в силах выдержать того напряжения, которое вызвал кратковременный роман Анны Васильевны и Тимофея Белова.
Казалось бы, конфликт был сглажен и забыт. Ион и Тимофей всё так же вместе ходили на учёбу, пусть не с тем же пылом, как раньше, но делились друг с другом мыслями, и Алексей чувствовал, что всё налаживается. Как оказалась позже, его глаз был недостаточно зорок.
Он считал Анну Васильевну Пунцову, существом хрупким, поэтому никак не ожидал за час до отбоя получить от неё записку. Столь мужественный поступок так его поразил, что, не задумываясь ни о чем, он сразу же отправился на встречу с ней, не забыв растолкать Константина. С рассветом Алексей понял, что сожаления минувшей ночи будут преследовать его всю жизнь.
Если говорить о семье, то братья старались максимально присутствовать на всех значимых мероприятиях. Правда свадьбу Анастасии Краевской они пропустили, за то побывали на бракосочетаниях и Фёдора, и Надежды, принося им самые лучшие пожелания. И как было бы прекрасно, если бы их присутствия требовали лишь радостные мероприятия, но к концу второго курса, когда экзамены были уже на носу, братьям пришлось покинуть столицу и забросить учебники. Граф Орлов, а в след за ним и графина покинули земной мир и направились к небесным вратам.
Явление это было вполне обычным, подстерегающего каждого в определенный момент жизненного пути. Кого-то раньше, кого-то позже. Но это осознание не спасает оставшихся от тяжкого бремени скорби и оставленного, ушедшим, вороха воспоминаний.
Алексей даже был рад, что они так быстро покинули поместье и вернулись к обучению. Но на Константина было страшно взглянуть, он потерял аппетит, подолгу, о чем — то думал и так ему опостылела учёба, что пару экзаменов пришлось сдавать повторно.
Возмущало и кипятило кровь Алексея не только отданное в угоду учёбе лето, но и поступок Александра. Он растворился в ночи никому ничего не сказав. Увильнул от обязанностей и отрёкся от семьи. Алексей всё же надеялся, когда — нибудь встретить старшего брата и указать ему на то место, где он допустил ошибку.
Когда листва на деревьях понемногу начала менять цвет спешно пришлось вернуться домой. Константин был бледен, как мел, его вечно сомневающуюся натуру терзали разногласия.
— Стоит ли, вообще, ехать? — вопрошал он. — Всё так быстро, и неожиданно, и…
Алексей хлопнул его по плечу.
— Разве Владимир сможет спокойно войти в небесные врата, если ты не придёшь проститься с ним, — он чувствовал дрожь брата.
— Ты прав, ты прав, — вздохнул Константин. — Я лишь страшусь, того, что ждёт нас дальше. Смерть Владимира была так нелепа… — он зажмуримся, и мотнул головой. — Не будем об этом. Проводим его с почестями, — Константин говорил больше для себя, пытаясь успокоиться.