— Вот это да, вот, это правильно, — поддержал его Алексей, и уже вечером они подъезжали к имению Орловых.
Рваные тучи плыли по небу, пытаясь соединиться в одно хмурое одеяло. Ветер обдувал карету со всех сторон, предвещая дождь, но тот так и не начинался. Встречать студентов вышли матушка и тётушка Алёна в траурных одеждах. Они не снимали черного убранства с минувшего мая.
— Где батюшка? — удивился Алексей. Теперь он был единственным хозяином дома, который был обязан встречать всех приезжающих.
— Он не появится ещё долго, — махнула рукой матушка.
— Он разгоняет тучи, — восторженно провозгласил Семён, вбегая в зеленую гостиную. Мальчишка ухватил старшего брата за руку и потянул за собой. — Пойдём, батюшка с Петей, там, внизу.
— Оставь, — вмешалась вдруг помрачневшая лицом матушка. — Что он там не видел?
И под её грозным взглядом Семён отступил.
— Отдохни с дороги, — ласково обратилась тётушка Мария к сыну. — Завтра такой возможности не преставится.
Матушка была права, это был последний спокойный вечер в жизни Алексея. Проводив Владимира в последний путь, они с Константином даже не успели тронуться в обратном направлении, как пришлось хоронить ещё одного брата.
Алексей уважал чужие тайны и секреты, считая, что подслушивать дело недостойное, но в этот вечер, перед похоронами Фёдора, он не смог остаться в стороне, когда случайно услышал, о чём шепчутся Надежда и Олег. Все внутри него вскипело, и он ворвался в тускло освещенную янтарную гостиную.
Брат и сестра замолчали.
— Как это понимать? — возмутился Алексей, спокойствию Олега. — И ты до сих пор ничего не предпринял?
— Что ты предлагаешь? Спустить гончих с поводка и обыскать каждый уголок столицы, наводя смуту? — нахмурился Олег.
Алексей в бессильном гневе опустился в кресло, признавая правоту брата.
— Безнаказанным не уйдёт никто, — пообещал Олег. — Но нужно сделать всё тихо и не заметно, как бы случайно…
— И как долго ты будешь вести эту игру? — прервал брата Алексей.
— Не злись, — Надежда ласково дотронулась до его руки. — Олег прав. Если истина разнесётся по всей столице, людской закон возьмёт вверх, и мы уже ничего не сможем сделать.
Алексей проглотил ругательства.
— Но просто ждать… — скрипнул он зубами.
— Твоё рвение похвально, — строго сказал Олег. — Я обещаю, что не оставлю вас с Костей в стороне, но воздержись от столь резких выпадов в неизвестно чью сторону. Начнём взымать плату, только, когда я разузнаю всё об убийце.
Олег требовательно посмотрел на Алексея и тот кивнул. Он был готов задействовать весь свой ограниченный запас терпения, лишь бы вернуть с лихвой все страдания своих близких, тому мерзавцу, что сбил на карете Фёдора.
А по столице тем временем ползли самые фантастические подробности гибели брата.
— Хорошо, что Клара с Любочкой в нашем имении и не может этого слышать, — порадовался Константин.
Алексей молча согласился. Самой, казалось бы, правдивой версией был несчастный случай. Оступился и упал в канал, ударившись головой. Неаккуратность Фёдора, поглощенного горем. Но эта версия, как самая обычная и не впечатляющая, не получила должного распространения. Всем больше нравилась версия с убийством, и каждый готов был приплести к ней всё более и более потрясающие разум подробности: козни завистников, отвергнутый Кларой ухажёр, решивший устранить соперника, а может это был душегуб, выбравший Фёдора своей первой жертвой, или (эта версия была самой востребованной) ему отомстил колдун, или ведьма, за своих уничтоженных собратьев.
По возвращению в университет, Алексей сразу заявил, что будет награждать тумаками любого, кто осмелиться рядом с ним заговорить об этой нелепице. На удивление, желающих не нашлось. Даже раздражающая кампания, во главе с будущим князем Рябцовым, притихла и не затевала ссор.
Как — то после утомительного дня занятий, когда Алексей уже хотел взяться за шпагу, чтобы голову покинули все тревоги, их с Константином у дверей университета перехватил полицмейстер. Мужчина лет сорока с бледным лицом и затуманенным взглядом.
Алексей сразу понял, что ему нужно и пренебрежительно хмыкнул.
— Поздно же вы спохватились, — тут же выразил он своё недовольство.
— Прошу вас, судари, помочь следствию, — полицмейстера недовольство Алексея нисколько не тронуло.
— Конечно, — вперёд выступил Константин. — Мы поведаем вам всё, что знаем.
Новость о загадочной смерти дворянина (свидетелей случившегося так и не нашли), да ещё из такой известной семьи, не могла пройти мимо Полицмейстерской Канцелярии. Тут же было возбуждено делопроизводство, и вот, единственный полицмейстер ходил и опрашивал всех, кого только мог, потому что Тайная Канцелярия от этого дела отказалась. Долга вся эта игра не продлилась, и уже через две недели дело закрыли, списав все грехи на, какого-то бедолагу.