— Далтон, хлопчику мій, ти куди краще, ніж я думала, — а я цінувала тебе дуже високо. Я й уявити собі не могла, що таке можливо… — Вона посміхнулася і замовкла. — Я виконую свій обов'язок, пані Шанбор, незалежно від складності завдання. Я знаю, що важливий лише результат.
Хільдемара ще раз стиснула йому руку. Далтон ще жодного разу не бачив, щоб вона була так задоволена його діяльністю. За вирішення проблеми з Клодін Уінтроп він не удостоївся і кивка.
Кемпбелл повернувся до дружини. Він був обережний — його шепоту Тереза не чула.
— Тесс, ти в порядку? — Він ніжно обійняв її за плечі.
— Ой, Далтон, як мені його шкода! — Схлипнула Тереза. — Нашого нещасного Суверена. Хай подбає Творець про його душу в тому чудовому місці, куди він потрапив в потойбічному світі!
Бертран співчутливо торкнувся руки Терези:
— Добре сказано, дорога. Дуже добре. Ви чудово висловили те, що відчуває зараз кожен.
Скорчивши скорботну міну, Бертран встав з-за столу. Він мовчки стояв, схиливши голову і склавши перед собою руки. Хільдемара підняла палець. Арфа замовкла. Сміх і розмови почали вщухати: гості зрозуміли — відбувається щось екстраординарне.
— Мої добрі громадяни Андера, я тільки що отримав дуже скорботну вість. З сьогоднішньої ночі ми — втрачений народ, який втратив Суверена.
У залі, всупереч очікуванням Далтона, замість шепоту повисло мертве мовчання. І тут Далтон вперше за весь цей час по-справжньому усвідомив, що він народився і прожив усе життя за царювання старого Суверена. Завершилася ціла епоха. Напевно, багатьом в цьому залі прийшла в голову та сама думка.
Бертран, на якого були спрямовані очі всіх присутніх, закліпав, немов намагаючись стримати сльози. Коли він заговорив, голос його був сумним і тихим.
— Давайте ж схилимо голови і помолимося, щоб Творець прийняв душу нашого коханого Суверена в почесні чертоги, бо він заслужив це своїми добрими діяннями. А потім я буду змушений вас покинути, щоб терміново закликати Директорів до їх обов'язку. Зараз, коли Магістр Рал і імператор Джеган наполягають на союзі з нами, зважаючи навислі над нами чорні хмари війни, я буду просити від імені народу Андера, щоб Директори проголосили нового Суверена нині ж вночі. І подбали, щоб, який би не був їх вибір, до ранку ця нікчемна людина була висвячена в суверена і знову зв'язала наш народ з самим Творцем, щоб ми здобули те керівництво, яке наш старий і доброзичливий Суверен зважаючи на похилий вік, не міг забезпечити нам повною мірою.
— Далтон, — смикнула його за рукав Тереза, дивлячись на Бертрана Шанбора круглими, повними благоговіння очима, — ти розумієш, що нашим новим Сувереном швидше за все буде він?
Далтон ласкаво поклав руку їй на плече.
— Ми можемо на це сподіватися, Тесс.
— І молитися за це, — прошепотіла вона зі сльозами на очах.
Бертран звів руки перед розгубленою натовпом.
— О, добрі люди, схиліть разом зі мною голову в молитві!
Як тільки Франка увійшла до кабінету, Далтон швидко взяв її за руку і зачинив двері.
— Мила Франка, як же я радий бачити тебе! Мені необхідно поговорити з тобою. Давненько ми з тобою не бачились. Спасибі, що прийшла.
— Ти сказав, це важливо.
— Так, важливо. Будь ласка, сідай, — жестом запропонував він.
Франка розправила плаття і всілася на оббитий шкірою стілець перед його столом. Далтон сів на край столу, бажаючи надати зустрічі менш формальний характер.
На столі щось лежало. Далтон неуважно подивився на книжечку Йозефа Андер і відсунув її подалі — щоб не заважала.
Франка обмахувала лице.
— Тут так душно, Далтон! Ти не міг би прочинити вікно?
Сонце ледь зійшло над горизонтом, але на вулиці вже стояла спека. Франка була права — деньок обіцяв бути гарячим. Посміхнувшись, Далтон обійшов стіл і розкрив вікно навстіж. Озирнувшись, він помітив її наполегливий жест і відчинив інші два вікна.
— Спасибі, Далтон. Дуже люб'язно з твого боку. Ну, що там за важлива справа?
Далтон знову примостився на краєчку столу і подивився згори вниз на Чародійку.
— На вчорашньому банкеті тобі вдалося щось почути? Це був важливий вечір, враховуючи трагічне оголошення. І мені б дуже допомогло, якби ти могла розповісти мені, що почула.
Франка сумно відкрила маленький гаманець, прив'язаний до зап'ястя, вийняла звідти чотири золотих і простягнула йому:
— Ось. Це те, що ти мені заплатив з тих пір, як… як у мене виникли складності з моїм даром. Я їх не заробила. Я не в праві залишати собі твої гроші. Вибач, що тобі довелося самому викликати мене сюди, — я повинна була повернути їх раніше.
Далтон знав, наскільки Франка потребує грошей. Раз її дар не діє, то і роботи у неї немає. Франка на межі розорення. Чоловіка у неї немає, а значить, вона змушена або заробляти собі на хліб, або голодувати. Значить, якщо вона повертає гроші, трапилося дійсно щось серйозне.
— Ні-ні, Франка! — Відштовхнув її руку Далтон. — Мені не потрібні твої гроші…
— Це не мої гроші. Я нічого не зробила, щоб заробити їх. Я не маю на них права.
Вона знову простягнула монети. Далтон ласкаво взяв обома руками її долоню.
— Франка, ми з тобою старі добрі друзі. І ось що я тобі скажу: якщо ти вважаєш, що цих грошей не заробила, я дам тобі можливість заробити їх просто зараз.
Я ж сказала тобі — я не можу…
— Твій дар для цього не буде потрібно. Є дещо інше, що ти можеш запропонувати. Франка відскочила.
— Далтон! Ти одружений! На вродливій молодій жінці…
— Ні-ні! — Вигукнув заскочений зненацька Далтон. — Ні, Франка! Вибач, що мимоволі змусив тебе подумати, ніби я… Пробач, я просто недостатньо чітко висловився.
Далтон вважав Франку жінкою цікавою, привабливою і вельми незвичайною, але подібна думка йому і в голову не приходила, а навіть якщо б прийшла, він не став би нічого пропонувати, і все ж він засмутився: невже Франка вважає, що близькість з ним настільки… настільки огидна.
Франка заспокоїлася і всілася зручніше.
— Тоді чого ж ти хочеш?
— Правду.
— А-а! Ну, Далтон, правда правді різниця. Від однієї неприємностей більше, від іншої — менше.
— Мудро сказано.
— То яку ж правду ти бажаєш дізнатися?
— Що не так з твоєю магією?
— Вона не діє.
— Це я знаю. Я хочу знати чому.
— Намірився податися в чарівники, Далтон? — Зціпивши руки, він глибоко зітхнув:
— Франка, це важливо. Мені необхідно знати, чому твоє чарівництво не діє.
— Навіщо?
— Тому що мені потрібно знати, сталося це тільки з тобою або щось не так з магією в цілому. Магія — важливий елемент життя дуже багатьох в Андері. Якщо вона не діє, мені варто знати про це, щоб влада була до цього готова.
Погляд Франки дещо пом'якшав.
— Так що ж не так з магією і наскільки це всеохоплююче?
Вона знову спохмурніла:
— Не можу сказати.
— Франка, мені дійсно треба знати. Будь ласка!
— Далтон, — подивилася вона на нього, — не проси мене…
— Я прошу.
Деякий час Франка сиділа, втупившись у підлогу. Нарешті взяла його руку і вклала в долоню чотири золотих, а потім встала і подивилася йому в очі.
— Я скажу тобі, Далтон, але грошей не візьму. За такого роду речі я грошей брати не буду. Я розповім тобі тільки тому, що я… тому що ти друг.
У цей момент Франка виглядала так, ніби її тільки що засудили до смерті.
Далтон кивнув на стілець, вона знову сіла.
— Я дуже ціную це, Франка. Правда ціную. — Вона кивнула, не піднімаючи голови.
— З магією щось не так. Оскільки ти нічого в цьому не розумієш, я не буду морочити тобі голову подробицями. Тобі важливо знати одне: магія вмирає. У точності як зникла моя магія, так зникла вся. Померла — і зникла.
— Але чому? З цим можна щось зробити? — Франка задумалася, похитала головою.
— Ні. Боюся, що ні. Звичайно, я не можу бути впевнена до кінця, але практично точно знаю, що сам Чарівник першого рангу загинув, намагаючись поправити справу.