– Иду! – отозвался подросток и после небольшой паузы еле слышно добавил, словно попробовав на вкус: – Дед…
Глава 2
Густая листва высоких растений практически полностью скрывала невысокую фигуру, медленно продвигающуюся вперед через природное препятствие. Аккуратно выбирая место для следующего шага, облаченный в зеленый мешковатый камуфляж крайне осторожно переносил вес тела с ноги на ногу, старательно избегая возможного шума из-за неудачного выбора опоры. Мощные на вид черные ботинки до середины голени внезапно оставляли малозаметные следы на земле от толстой подошвы.
Молодое лицо, частично закрытое высоким воротником и кепкой, казалось полностью сосредоточенным на процессе движения вперед. Зеленые глаза, словно покрытые чем-то похожим на золотисто-синюю пыльцу, были слегка прищурены, напряженно высматривая что-то впереди. Замедленное дыхание и плавные движения заставляли окружающих животных не обращать внимания на крадущегося человека, занимаясь в первую очередь своими делами.
Пацан, привыкший к этому постоянно звучавшему прозвищу, успел заметно повзрослеть к своим восемнадцати годам. Впрочем, на росте это отобразилось мало, что порой расстраивало парня. Старик, несмотря на ухудшающееся здоровье, продолжал сохранять осанку, почти на голову возвышаясь над своим учеником. Вкупе с практически отсутствующей растительностью на лице этот факт делал его еще более молодым, чем он был в реальности. Только иногда проскальзывающее выражение успевшего повидать разные вещи человека выдавало парня. Но последнее не мешало старику упрямо именовать его Пацаном.
Бросив короткий взгляд на наручные часы и отметив текущее время, он вновь продолжил свой путь. Висевший за спиной небольшой рюкзак был плотно притянут к спине, а короткий карабин по соседству слегка торчал из-за плеча, не мешая продвижению сквозь густой лес. Разбросанные по одежде карманы были заполнены различными полезными мелочами, а висевшие на поясе ножны скрывали в себе приличный клинок, несмотря на невзрачную и потертую кожаную рукоять. Периодически замирая и прислушиваясь, уже молодой парень методично обшаривал взглядом окружающее пространство, целенаправленно ища что-то.
– ГРРРРРР! – раздавшийся неподалеку грозный рев заставил ближайшую округу буквально опустеть.
Испуганные животные инстинктивно рванули подальше, скрываясь от возможной опасности, исходящей от источника звука. Ученик старика отреагировал совершенно иначе. Наоборот, довольно оскалившись, он поспешно сбросил оружие с плеча, перехватывая его поудобней. Сделав короткие вдох-выдох, молодой парень решительно двинулся навстречу прозвучавшему звуку, явно исходящему от грозного зверя. Через пару минут, когда фигура в камуфляже достигла вершины небольшого холма, исконный хищник предстал во всей неприглядной красе. Осторожно сняв с плеча карабин и немного высунувшись из-за вершины холма, мелкий медленно поднял винтовку, разглядывая выслеживаемую мишень через прицел собственного оружия.
Короткое бочкообразное тело черного цвета со странными синими полосами застыло прямо перед кустарниками, склоняясь к разодранному на кровавые части животному перед собой. Покрытая жесткой, даже на вид черной щетиной тварь возвышалась над землей на многочисленных отростках, отдаленно напоминающих лапы паука. Вот только их хаотичное размещение и неравномерное количество суставов не позволяли причислить зверя к этому виду. Торчащие с разных сторон туловища, некоторые из них словно болтались в воздухе, демонстрируя костяное лезвие на конце. Огромная пасть спереди перекрывала ширину тела практически полностью, щеголяя кривыми клыками внушительного размера. Причем такого, что челюсть хищника, по сути, не могла полностью сомкнуться.
Моэдж. Одна из многих тварей из других миров. В сознании ученика за мгновение промелькнула разнообразная информация по этому поводу, которую наставник буквально насильно вбивал ему в голову. Случайная авария кораблей Странников не только полностью изменила Землю и всех ее обитателей, заставляя под угрозой окончательного исчезновения болезненно и даже насильно адаптироваться под новые реалии. Нет, крушение привело к долгоиграющим последствиям, отдающим эхом даже спустя годы. Словно череда волн в ранее тихом озере после пущенного по воде плоского камня, каждое столкновение которого запускало очередные изменения, кардинально перекраивая всю поверхность.
Несмотря на точное знание, что именно спровоцировало изменение всего мира, полного понимания картины у ученых не было до сих пор. Зона непосредственного крушения, кое-как просканированная различными методами, оставалась закрытой из-за высокой плотности поля эфира. Любая, даже специально защищенная электроника напрочь отказывала, а живые организмы не могли выдержать давления, погибая при дальнейшем продвижении в глубину. Причем даже за пределами зоны эффект не исчезал, распространившись по всей планете, но с меньшим влиянием. Люди или животные без развитой ауры не могли долго находиться в неприемлемых для себя условиях, со временем стремительно слабея вплоть до смерти. В итоге пятно радиусом почти двести километров с наибольшей концентрацией было признано нейтральной территорией для всех государств и общим достоянием всего оставшегося населения Земли. Долгие десятилетия исследований помогли определить некоторые непреложные на данный момент истины.