Packeis [Polar Shift - de]

Er betätigte einen Schalter auf der Funkkonsole. Die Brücke füllte sich mit einer Kakophonie, die klang wie ein Redewettstreit in einem Irrenhaus. Wilde Rufe ertönten, jedoch waren die Worte nicht zu verstehen bis auf eine heisere männliche Stimme, die den Tumult übertönte.

»Mayday!«, sagte die Stimme. »Hier ist das NOAA-Schiff Benjamin Franklin. Mayday. Bitte antworten Sie, wer immer uns hört.«

Eine andere Stimme, noch verzerrter, war im Hintergrund zu hören, wie sie brüllte: »Leistung! Verdammt, mehr Leistung …«

Dann ließ sich ein kurzer Satz vernehmen. Er war nur am Rande zu hören, jedoch reichte er aus, um den Lauschenden das nackte Grauen zu vermitteln.

»Verdammt! Wir stürzen rein!«

Cabrals auf Tonband aufgenommene Antwort folgte. Er beantwortete den SOS-Ruf so gut es ging.

»Hier ist das NUMA-Schiff Throckmorton. Wie ist Ihre Lage? Melden Sie sich. Wie ist Ihre Lage?«

Seine Worte wurden von einem dumpfen, brodelnden Getöse verschluckt, das klang wie ein Sturm, der durch eine Höhle blies. Dann verstummte das Funkgerät. Die Stille, die nun folgte, war noch viel schlimmer als jeglicher Lärm.

Austin versetzte sich in Gedanken auf die Kommandobrücke der Franklin. Offensichtlich hatte dort das totale Chaos geherrscht. Die Stimme, die um Hilfe rief, gehörte wahrscheinlich dem Kapitän. Oder, was näher lag, er war derjenige, der vom Maschinenraum mehr Leistung verlangte.

Das unheimliche dumpfe Getöse war mit nichts zu vergleichen, dem Austin in seinem bisherigen Leben begegnet war. Ihm wurde bewusst, dass die Haare in seinem Nacken sich aufgerichtet hatten und stramm standen wie Soldaten bei einer Parade. Er schaute sich auf der Kommandobrücke um. Den Gesichtern des Kapitäns und der übrigen Besatzung nach zu urteilen, war er mit seinen Überlegungen nicht alleine.

»Wie lautet die Position der Franklin?«, wollte Austin wissen.

Kapitän Cabral ging zu dem bläulich leuchtenden Radarschirm.

»Das ist auch so eine verrückte Sache. Als wir sie mit dem Radar orteten, waren sie gut dreißig Kilometer weit entfernt. Sie waren nach Südwesten unterwegs. Und dann verschwanden sie plötzlich vom Schirm.«

Austin verfolgte, wie der Suchstrahl des Radars ein paarmal über den Schirm wanderte. Von dem Schiff war nichts zu sehen außer ein paar vereinzelten Signalen, wo der Radarstrahl die Wellenkämme berührte. »Wie lange brauchen wir bis zu der Stelle?«

»Weniger als eine Stunde. Wir müssen jedoch vorher das ROV reinholen.«

»Darum kümmert Joe sich bereits. Mittlerweile müsste das Vehikel wieder an Bord sein.«

Cabral gab Befehl, den Kurs zu ändern und mit voller Kraft die Benjamin Franklin anzusteuern. Die Throckmorton lichtete den Anker, und ihr hoher Bug schnitt mit zunehmender Geschwindigkeit durch die Wellen, als Zavala zusammen mit Professor Adler auf der Kommandobrücke erschien.

»Der Professor hat mir von dem Strudel berichtet«, sagte Zavala. »Gibt es irgendwelche Nachrichten von der Franklin?«

»Sie haben ein SOS gesendet, doch dann wurde die Funkverbindung unterbrochen. Und wir haben sie auf dem Radar verloren.«

Cabral hatte den kurzen Dialog mitgehört. »Was war das gerade mit einem Strudel, Kurt?«

»Der Professor und ich haben uns ein paar Satellitenbilder angesehen und in der Nähe der letzten bekannten Position der Franklin eine riesige kreisrunde Störung im Wasser ausgemacht. Durchmesser etwa drei bis vier Kilometer.«

»Ist die NOAA zur Zeit nicht gerade damit beschäftigt, ozeanische Wellenerscheinungen, sogenannte Eddies, zu untersuchen?«

»Dies ist keine langsame Welle. Die Erscheinung, mit der wir es hier zu tun haben, ist wahrscheinlich einige Hundert Meter tief und rotiert mit mehr als dreißig Knoten.«

»Das meinen Sie nicht ernst.«

»Sogar todernst, fürchte ich.«

Austin bat den Professor zu beschreiben, was sie gesehen hatten. Adler setzte den Kapitän über die Einzelheiten ins Bild, als sie durch den Funker unterbrochen wurden.

»Wir haben sie wieder auf dem Radar«, meldete er.

»Käpt’n«, meinte der Funker nur Sekunden später. »Ich kriege gerade einen Ruf von der Franklin herein.«

Cabral ergriff das Mikrofon. »Hier spricht Kapitän Cabral vom NUMA-Schiff Throckmorton. Wir haben Ihren Notruf aufgefangen. Wie ist Ihr derzeitiger Status?«

»Hier ist der Kapitän der Franklin. Im Augenblick sind wir außer Gefahr, aber das Schiff wurde beinahe von einem riesigen Loch im Meer verschluckt. Das war das verdammteste Ding, das ich je gesehen habe.«

»Wurde jemand verletzt?«

»Einige Beulen und Blutergüsse, aber damit kommen wir zurecht.«

Austin lieh sich das Mikrofon aus. »Hier spricht Kurt Austin. An Bord Ihres Schiffs sind zwei Freunde von mir. Können Sie mir mitteilen, wie es Paul und Gamay Trout geht?«

Stille trat ein, und zuerst schien es, als sei die Sprechfunkverbindung unterbrochen. Dann war wieder die Stimme zu hören. »Ich bedauere sehr, was ich Ihnen mitteilen muss. Sie führten eine Planktonuntersuchung mit dem Zodiac-Schlauchboot durch, als der Strudel sie mitriss. Wir haben versucht, ihnen zu Hilfe zu kommen, wobei wir jedoch selbst in Schwierigkeiten gerieten.«

»Haben Sie sie tatsächlich in dem Strudel gesehen?«

»Wir hatten alle Hände voll zu tun, und die Sicht ist sogar jetzt noch gleich null.«

»Wie weit sind Sie im Augenblick von dem Wasserwirbel entfernt?«

»Ungefähr anderthalb Kilometer. Wir wagen uns nicht näher heran. Die Strömungen in der weiteren Umgebung dieser Erscheinung sind immer noch ziemlich stark. Was sollen wir Ihrer Meinung nach tun?«

»Bleiben Sie so nahe wie möglich an dem Strudel dran. Wir kommen rüber, um uns die Sache anzusehen.«

»Wird gemacht. Viel Glück.«

»Danke«, sagte Austin und drehte sich zu Cabral um.

»Pete, ich brauche den Schiffshelikopter. Wie schnell kann er startbereit sein?«

Cabral kannte Austins Ruf bei der NUMA. Er wusste, dass dieser selbstsichere Mann mit den rammbockähnlichen Schultern und den hellblonden Haaren trotz seines unbeschwerten Lächelns und seines lässigen Auftretens fähig war, wirklich jedes noch so unlösbar erscheinende Problem anzupacken und aus der Welt zu schaffen. Cabral war ein erfahrener Seemann, aber die Situation, die sich hier entwickelte, überstieg seine Fähigkeiten. Er würde zusehen, dass er sein Schiff seetüchtig erhielt, und Austin sich mit dem Rest herumschlagen lassen.

»Er ist aufgetankt und einsatzbereit. Ich sage der Mannschaft Bescheid, dass sie draußen auf Sie warten.« Er griff nach dem Mikrofon für die schiffsinterne Sprechanlage.

Austin empfahl, dass das NUMA-Schiff seinen augenblicklichen Kurs sowie seine Geschwindigkeit beibehalten solle. Dann eilten er und Zavala hinunter zum Hubschrauberplatz auf dem Hauptdeck und machten unterwegs noch einen kleinen Umweg, um einige Gegenstände aus dem Geräteraum des Schiffs mitzunehmen. Unterdessen hatte die Deckmannschaft den Motor des leichten McDonnell-Douglas-Hubschraubers warm laufen lassen. Die beiden Männer stiegen in das Cockpit und schnallten sich an. Die Rotoren peitschten die Luft, und der Helikopter hob vom Deck ab und ging dicht über der Meeresoberfläche auf Kurs.

Austin suchte das Meer mithilfe eines Feldstechers ab. Nach einigen Minuten Flug entdeckte er die Antenne und schließlich den Deckaufbau des NOAA-Schiffs. Es befand sich in nächster Nähe eines Kreises dunklen Meerwassers, neben dem das Schiff sich winzig klein ausnahm. Der Strudel schien sein Wachstum eingestellt zu haben, jedoch musste Austin den Mut der Besatzung der Franklin bewundern, dass sie ihre Position in nächster Nähe des Mahlstroms beibehielt.