Куноичи не сразу увидела мелкий отблеск около ветви, но было поздно. Нигаи широко распахнула глаза, молниеносно спрыгивая вниз под грохот взрыва. Устойчиво приземлившись на колено, Нигаи внимательно осмотрелась. «Чёрт, как я не заметила эту ловушку», — куноичи воспроизвела последние секунды её прыжка, стараясь подметить в памяти другие детали кроме растянутой лески, ставшей причиной взрыва. Держа кунай наготове, куноичи поднялась с колен и встала в боевую позицию.
— Какое совпадение, — сверху послышался знакомый голос.
Нигаи удивлённо вскинула брови.
— Кенширо, — по слогам произнесла она, не веря своим глазам.
Нигаи никак не ожидала увидеть своего бывшего ученика во время войны сейчас, прямо перед собой. Ей пришлось поднять голову, чтобы рассмотреть его силуэт в лучах заходящего солнца. Он стоял высоко на дереве, вальяжно опершись на ствол, всем видом демонстрируя своё превосходство в этой ситуации. «Ни капли не изменился», — уголки её губ чуть дрогнули в нерешительной улыбке. С одной стороны, она была счастлива видеть его снова, живым и порядком возмужавшим, набравшимся опыта и ставшим гораздо сильнее. Но с другой… сейчас они были по разные стороны сил войны.
Кенширо лёгким движением спрыгнул вниз и приземлился в полной боевой готовности, держа перед собой острый танто. Нигаи не сводила с него глаз, замечая каждое движение его мускула, игравшего под снаряжением Альянса. Она опустила кунай, ожидая таких же действий и от своего ученика, но тот лишь нахмурился. Лезвие танто недобро сверкнуло.
— Касуми… она… — Нигаи вдруг вспомнила её смерть. Ей стало не по себе, и она виновато опустила взгляд.
— Скучала по нам, да? — ядовито выплюнул парень.
Куноичи неприятно стиснула зубы от такого тона. «В чём дело?» — она не понимала его настрой. Нигаи успела забыть его дерзкий характер, которым он то и дело пестрил на их совместных тренировках когда-то. Она верила, что именно он поможет достичь тёмноволосому парню высот, и, кажется, не ошиблась. На его руке она заметила повязку, означающую, что именно Кенширо является командиром отряда. «Но где остальные?»
Не успела она собраться, как сверху двойным гулом донеслось:
— Стихия Молнии: Громовые псы!
Нигаи на секунду поражённо замерла, опасно близко подпуская атакующую технику. Но в последний момент она успела отпрыгнуть в сторону, заскользив по инерции назад от громового взрыва. Однако на этом всё не закончилось: два шиноби на большой скорости синхронно понеслись на неё, направляя электрические заряды. Со стороны могло показаться, что движутся лишь горящие синим огни: они достигли скорости разряда молний.
«Значит, им всего лишь нужно остановить меня», — поняла куноичи, анализируя все последующие атаки и складывая на ходу печати.
— Стихия Молнии: Божественные оковы!
Вперед понеслись два широких потока искрящихся молний, снося на своём пути двух ниндзя и отбрасывая их в сторону Кенширо. Нигаи наконец остановилась, наблюдая свою победу. Недалеко от неё за завесой дыма приходили в сознание две молодые куноичи, по обыкновению одетые в ту же самую форму Альянса.
У Нигаи вмиг перехватило дыхание. Она широко распахнула глаза и нервно сглотнула, наблюдая за знакомыми лицами поднимающихся девушек. Короткие каштановые волосы. Высокий хвост со спадающими серыми прядями на лицо. Это также были её ученицы: Юи и…
— Касуми, — дрожащим от эмоций голосом Нигаи произнесла имя девушки, в лицо которой она так пронзительно сейчас вглядывалась. — Это действительно ты? Но ты ведь…
Нигаи затаила дыхание: Касуми, её ученица, должна быть мертва. Но сейчас она стоит в паре метрах от неё и пытается отдышаться после нанесённой атаки.
— Ты выжила? — Нигаи не обращала внимание на то, как Юи и Касуми вновь складывают печати для парной техники.
— О чём вы, — хмуро выпалила она и колко добавила: — сенсей?
Нигаи в долю секунды сложила печати для высвобождения нитей чакры, которые мгновенно обхватили тела троих её учеников. Нигаи не хотела причинять им вреда. Но времени было мало: скорее всего, на взрыв устремились уже другие отряды, рассредоточенные внутри этой области, а густой дым предательски поднялся ввысь чёрным столбом, привлекая ещё больше внимания ближайшего легиона Альянса.
— Мы не тронем друг друга, — медленно и внушительно произнесла Нигаи, отвыкшая от того, что её ученики не поддаются на гендзюцу внушения. — Я не собираюсь вас убивать, но мне нужно знать, что происходит и почему Касуми здесь и всё ещё жива?
— С чего мне быть мёртвой? — удивилась сероволосая куноичи перед тем, как с усилием попыталась пошевелить рукой.
— С того, что я своими глазами видела твою смерть.
Касуми, наконец, удалось отвести руку вбок, но Нигаи, объятая непониманием, не заметила, как куноичи вливает свою чакру Кенширо. Парень сильнее и увереннее сжал танто в руке, предпочитая не выдавать себя раньше времени с расчётом на эффект неожиданности.
— Мы не встречались с вами после того, как вы предали Облако, Нигаи-сенсей. И я об этом ничуть не жалею.
Нигаи неподвижно смотрела в одну точку. «Мадара меня обманул? Но почему? Это было частью иллюзии? Частью… его плана?» — в голове крутились сотни вопросов, но ни на один не находился ответ.
Кенширо готов был сорваться с места, чтобы нанести атаку лишённой концентрации Нигаи, но, заметив движение земли рядом с ней, едва пошатнулся и всё же не сдвинулся с места.
— Мы опоздали? — усмешка возникших рядом шестерых Зецу привело Нигаи в чувства.
Трое впереди заметно напряглись, увидев белых существ, вероятно, уже знакомых им ранее. Нигаи выставила руку в бок, как бы ограждая Зецу от своих учеников.
— Не атаковать, — приказала она, но Зецу всё равно через секунду рванули вперед.
— Зецу подчиняются Мадаре-саме, — хищно улыбнулся один перед тем, как сорваться с места, заставляя Нигаи раздражённо шикнуть.
Кенширо, раньше всех освобождённый от захвата своего сенсея, легко расправился с большей частью белых существ. Кунай Касуми разрубил голову одного из Зецу на пополам, проходя навылет, и прибил ещё одного за руку к стволу. Того поджидала атака Юи, затаившейся сверху. Нигаи была поражена слаженности работы её учеников, но в то же время до сих пор не верила происходящему.
Времени отвлекаться не было. Она прекрасно видела и чувствовала их настрой по отношению к ней: никого из них не останавливали их узы, по всей видимости, бесстрастно разорванные после ухода Нигаи из Кумогакуре.
— Я не хочу с вами сражаться, — твёрдо заявила куноичи.
— Сенсей, — вдруг подала голос Касуми. Нигаи на долю мгновения заметила то, как куноичи потупила взгляд и поджала губы, делая паузу, но тут же собралась обратно. — Это приказ. Мы не можем пустить вас дальше.
Нигаи уловила, как быстро рванул к ней Кенширо, замахиваясь танто и ударяя прямо в левое плечо куноичи. Она успела увернуться, но недостаточно: ткань кимоно и бинты на плече под ним были рассечены, выпуская немного крови из места прошлого ранения. Куноичи отпрыгнула достаточно далеко, негромко шикнула и поспешила схватиться за кровоточащую руку. Кенширо с недовольством отпрыгнул назад к сокомандникам.
— Я бы очень, очень хотела встретиться с вами ещё при других обстоятельствах, — горько призналась Нигаи перед тем, как сложить печать новой техники захвата. — Кенширо, Юи… Касуми. Просто останьтесь в живых.