— Спасибо, — внезапно прошептала девушка. — Без тебя бы я не справилась.
— Запомни, — брюнетка заглянула Нигаи в глаза, — в какой ситуации ты бы ни находилась, всегда найдётся тот, кто сможет тебе помочь. Ты уже достаточно помогла людям, чтобы это вернулось к тебе.
Лицо Суги тронула легкая полуулыбка. Нигаи подняла взгляд, полный надежды, на неё:
— Я хочу попросить тебя ещё об одном одолжении. Пожалуйста, не оставляй моих учеников!
***
Тоби был спокоен. Нигаи это даже забавляло: из крайности в крайность. Но она быстро свыклась, хотя периодически косилась на него. И точно ли с ним все в порядке?
— Нигаи-сан, — словно услышав её мысли, масочник подал голос. — Хотите, Вам Тоби историю расскажет?
Куноичи опешила: опять он за своё? Но не успела она ответить, как Тоби с явным энтузиазмом начал свой рассказ:
— Ну, слушайте…
Девушка бегло осмотрела напарника, который активно жестикулировал, рассказывая занимательную историю. Разумеется, она была про их с «Дейдарой-семпаем» похождения. Пока что ничего на другую тему ей слышать не доводилось.
Иногда рассказ прерывался громким всхлипыванием, сопровождавшимся глубоким вздохом (тогда у Нигаи внутри всё мигом сжималось), однако через минуту масочник продолжал.
По крайней мере было не скучно. Тем более, что по планам Лидера следующее её задание будет с Итачи, а его вывести на разговор дорогого стоит! И если для Тоби достаточным поводом был скучающий вздох напарницы, то Итачи это просто игнорировал. Здесь нужен был предлог повнушительнее.
— Ой, — Тоби подпрыгнул, возможно, испугавшись собственного визга. — Н-нигаи-сан, похоже, нас окружили!
«Не удивительно, что даже он это заметил,— насторожилась нукенин. — Хотя у них всегда была отвратительная маскировка».
Сверху тяжелым градом посыпались кунаи и сюрикены. Нигаи, чтобы защитить себя и масочника, старательно и с испуганным верезжанием отпрыгивавшего от оружия, которое вонзалось в землю в паре сантиметров от него, бросила несколько припасённых кунаев со взрывными печатями. Послышался взрыв, затем второй. Дым клубами повалил вниз, закрывая видимость.
Тоби где-то потерялся — именно это отметила Нигаи перед тем, как чудом увернуться от атаки противника, скрытой занавесом густого дыма. А ещё его больше не было слышно — вторая мысль, посетившая её во время схватки с ниндзя Облака.
Шиноби был обездвижен через пару мгновений, и куноичи могла миновать едкую пелену. Горло уже сводило, хотя Нигаи старалась не дышать, заслонив рукавом чёрного плаща нос и рот. Это, правда, мало помогало.
В глаза ударил яркий свет — взрывы повалили много деревьев, отчего в кронах, защищающих от лучей солнца, образовалась плешь. Нигаи поморщилась.
Но тут же оторопела.
Вокруг на ветках деревьев было множество шиноби. Они находились буквально повсюду. Взгляд куноичи метался с одного на другого в попытке посчитать их количество, но даже на первый взгляд отряд состоял из более пятидесяти людей.
— Нигаи-сан! — жалобно пропищал кто-то наверху.
Её глаза вмиг расширились. Тоби под руки схватили эти шиноби, отчего он то и дело брыкался и беспокойно дёргался.
— Тоби! — она шагнула вперед, но её сдерживало какое-то чувство.
«Страх» — поняла куноичи и шикнула в озлобленности. Нигаи с силой сжала кулаки, понимая, что бессильна в этой ситуации.
— Неужели, чтобы схватить двух из «Акацуки», Кумо потребовалось созвать такой большой легион? — неожиданно с пренебрежением выплюнула Нигаи.
— Ты не достойна звания члена этой организации, — Нигаи нахмурилась из-за слов одного из ниндзя, стоящего наверху и с высока смотрящего на неё. — Поэтому мы заберём только его, — мужчина кивнул на Тоби.
— У вас ничего не выйдет.
Куноичи приготовились использовать технику, однако обнаружила, что скована зыбучим песком и медленно утопает в нём.
«Это иллюзия, я не могу пошевелиться».
Будто бы извне она услышала тихое «Развейся!» и лёгкое неуверенное прикосновение.
Нигаи отпрыгнула от своего спасителя. Она бегло осмотрела окрестности — всё кругом пусто, будто только что здесь не было ни единого шиноби. Взгляд перевёлся на стоящую недалеко девушку. Она опешила: знакомое лицо. Нигаи широко распахнула глаза:
— Касуми… — она сглотнула, — чан?
— Сенсей… — молодая куноичи стаяла чуть поодаль, не решаясь приблизиться.
— Стой на месте, не подходи, — предупредила её нукенин и объяснила: — Это будет считаться предательством, ты и так мне достаточно помогла.
Нигаи жалела, что встреча спустя месяцы произошла именно здесь и в такой обстановке. Касуми смотрела на своего учителя с непониманием и… сожалением? И не было ни толики презрения, ни злости, ни обиды. Не было в её взгляде и желания прикончить отступницу родной деревни. Серые волосы, выбившиеся из собранной в пучок причёски, трепетали на мягком ветру.
Нигаи решительно развернулась и пошла прочь, не обращая никакого внимания на бывшего ученика. Вокруг неё, казалось, были только мысли. Мысли о том, как спасти Тоби.
— Позвольте мне пойти с Вами, сенсей!.. — донёсся тихий голос сзади.
— Нет, — не поворачиваясь к ученице, решительно бросила она перед тем, как испариться с помощью шуншина.
***
Она преследовала их чётко, чувствовала, что уже близко. Ступая по следам, она ощущала чакру Тоби — очень непонятную ей и довольно странную. Ей было всё равно — главной целью было найти напарника и сохранить ему жизнь.
Невдалеке хрустнула ветка дерева; Нигаи повернула голову к источнику звука, сбросив темп бега. Слишком долго задерживаться она не хотела, боясь потерять драгоценное время. Однако преследователь не заставил себя ждать и, неудачно приземлившись на ветку, стал падать с неё. Нигаи удивлённо проследила за теряющей равновесие Касуми. Шикнув про себя, куноичи спрыгнула вниз и подхватила сероволосую девушку, не давая ей упасть на землю.
Придя в себя, Касуми неуверенно и боязливо раскрыла карие глаза. Нигаи с тихим недовольством смиряла её взглядом зелёных глаз.
«Кому в голову пришло брать на границы пятнадцатилетних птенцов?..» — будто у себя спросила нукенин и, нахмурившись, подала голос:
— Почему ты последовала за мной?
— Я хочу помочь Вам, — девушка нахмурила светлые брови, показывая свой серьёзный настрой. — Суги-сан всё нам рассказала.
Нигаи удивлённо посмотрела на ученицу. Затем отвернулась, протяжно вздыхая. Сейчас она не знала что делать.
— В любом случае, — Нигаи сжала губы, когда разворачивалась к Касуми, — я не могу подвергнуть тебя такой опасности.
— Я знаю их цели, — девушка сжала кулаки и опустила голову; было видно, что говорить это ей давалось нелегко. — То, что они сказали Вам — это ложь. Ваш напарник для них — приманка. Нигаи-сенсей, их настоящая цель — Вы!
Нигаи оторопела. Она и подозревать не могла о таком. Неужели деревня хочет убить её? Или же она нужна им для других целей? Она ничего толком не понимала, но и спрашивать девушку, трясущуюся у неё перед носом, было бы откровенной глупостью.
— Почему ты рассказала всё это мне? Неужели ты не должна меня ненавидеть?
Касуми долго не могла найти ответа. Её редкая дрожь отдавалась по всему телу. Нигаи казалось, что девушка боится её саму, отчего на душе становилось неприятно липко и противно.
— Я не знаю. Но я чувствовала, что нужно это сделать, — она стихла, подбирая слова. — Я понимаю, что теперь не смогу вернуться в Облако. Они должны были заметить…
Слова девушки эхом отдавались у Нигаи в голове. И что им теперь делать? «Всё гораздо хуже, чем я думала. У неё была чёткая цель уйти из деревни, а я была её мнимым предлогом. Но почему, Касу-чан?»
— Мне нельзя терять время, Касуми, — со всей серьёзностью обратилась нукенин к ученице. — Ты можешь оказаться в большой опасности, если пойдёшь со мной.