— Ты очень выносливый. Тебе самое место среди отрядов специального назначения, — вынесла она тогда приговор всей моей жизни.
— А ты будешь доктором? — спросил я натянуто, пытаясь побороть жгучую боль от антисептика.
— Ученым-вирусологом, как мама! — гордо объявила она. — Как тебя зовут?
— Калеб.
— А я — Тесса. Добро пожаловать на Желяву.
Она быстро управилась с перевязкой, и я понял, что ей не впервой. Уже на тот момент они с братом были сиротами. Ей было восемь, Томасу шестнадцать. Их родители пропали без вести во время одной из вылазок наружу, когда ученым еще предоставлялся доступ на поверхность под защитой Падальщиков.
Тесса и Томас пошли по их стопам: Тесса готовилась к поступлению на курс общей научной подготовки в исследовательском блоке, Томас уже заканчивал курсы в инженерном. На фоне свежей памяти о потере родителей мы быстро нашли общий язык. Как только я поправился, я выбрал военную службу.
А потом, когда мне исполнилось шестнадцать, а Тессе — пятнадцать, случился прорыв. Зараженные атаковали базу из-за недосмотра диспетчеров на воротах. Я пытался вывести Тессу из хаоса и укрыться в безопасном отсеке, но случилось то, что случилось. Во время перестрелки в хозяйственных отсеках кто-то кинул гранату, которая приземлилась аккурат возле канистр с керосином. Дальше я не помню.
Я пришел в себя через две недели без левой руки и с титановыми пластинами вместо шести сломанных ребер. К тому моменту, как Тесса очнулась, мне уже изготовили протез. Теперь моя левая рука всего лишь наполовину человеческая. От локтя до кончиков пальцев — я робот. Если кто-нибудь когда-нибудь спросит: «А какое оно было — то странное время после Вспышки?», просто покажите ему мою фотографию.
Так как я был левшой, мне пришлось переучиваться делать все правой рукой. Механическая рука не имеет мышечных рефлексов. Она двигается только при помощи мозговых сигналов, а это занимает драгоценные доли секунд. Все равно, что постоянно висящий компьютер, который долго реагирует на нажатие мышки. Не очень-то надежный помощник для солдата, который должен нажать на спуск в ту же секунду, как осознал необходимость открыть огонь. Но я был решительно настроен войти в основной состав отрядов специального назначения, и даже отсутствие руки не остановило мое стремление. Вскоре я стал первым принятым в Падальщики солдатом с протезом.
Каждое утро я сидел под дверями палаты и слышал рыдающие вопли Тессы. Ее душераздирающие рыдания до сих преследуют меня кошмарах, от которых проступают слезы на глазах. Ее больше не могли держать в коме, это было опасно для мозга, а обезболивающее на базе всегда в дефиците. Она прошла через страшные муки, и не было никого, кто мог бы утешить ее, кроме меня. Но, к сожалению, оказалось, что я тоже больше не мог ей помочь. Прежняя Тесса умерла в том пожаре.
Она могла стерпеть адскую боль, могла стерпеть свои уродства, но она не могла смириться с потерей брата.
Томас погиб во время атаки. И с тех пор изменилось все.
Тессу выписали через полгода, но это уже была не моя Тесса. Она закрылась в своем горе, отстранилась от людей, от меня и надолго замолчала. Мне казалось, я навсегда потерял ее. Но потом она пришла в наш блок и записалась в новобранцы. Каково же было мое удивление увидеть ее в солдатской униформе в соседней шеренге!
На Желяве редко бывали такие резкие перемены в выбранной стезе. Обычно, когда подросток заканчивал общую подготовку: научную, инженерную, аграрную или военную — он поступал на работу в соответствующий блок. Исключения были очень редкими, и Тесса стала одним из них.
И самым ярким из них.
Ей дали три месяца на то, чтобы она сдала общие физические нормативы. Помню, как остервенело она насиловала тренажеры и кидалась гирями, нарезала круги в спортзале и колотила грушу до изнеможения. А ведь боли от ожогов по-прежнему мучили ее. Заново выросшая кожа не столь эластичная и нежная, как прежняя, а потому каждое движение, каждое натяжение отдает дрожью по нервным окончаниям. Тесса пробивала дорогу сквозь боль. Солдаты сторонились ее, а я же едва ее узнавал. Казалось, боль лишь заряжала ее силу воли. Тогда я понял, что совсем не знал Тесс.
Ее ярость быстро распознал Триггер. Он-то и помог раскрыть ее лидерский талант. После успешной сдачи нормативов Триггер взялся за муштрование нового командира.