И все же учеба учебой, а боевой прыжок, ночной, да еще «слепой», — это, как говорят американцы, совсем другая пара башмаков.
Грант заранее условился с летчиками, что скорость в момент выброски не превысит 170 миль в час. Метеорологи установили с помощью воздушной разведки, что скорость ветра в районе десантирования достигала у поверхности земли максимально допустимой для десанта цифры — семь ярдов в секунду. Это опасно, так как может сильно увеличить площадь разброса парашютистов. Однако Грант надеялся на опытность своих зеленоберетчиков, которые в ходе парашютной подготовки отрабатывали точное групповое приземление и обучались с помощью «ветровой машины» приемам гашения купола парашюта при большой скорости ветра.
Думая обо всем этом, нарочно забивая голову техническими деталями, Грант избегал мыслей о главном: как встретит диверсантов народ Северного Вьетнама. По заверению полковника Фолькстаада и его заместителя подполковника Фонта, затерянное в заросших джунглями горах племя только и ждет посланцев дяди Сэма, чтобы восстать с оружием против правительства в Ханое. Поэтому в грузовых контейнерах, похожих на валики огромного дивана, упакованы, как умеют упаковывать только американцы, не одни автоматы и пулеметы, но и подарки, и деньги, и предметы первой необходимости, вроде мыла, для воинственных горцев.
Десантников сильно качнуло. Грант ухватился за край скамьи, почувствовав пальцами ледяной холод металла. Круто снижаясь с высоты 15 тысяч футов, пилот постоянно менял курс, чтобы затруднить работу северо-вьетнамских слухачей.
Грант знал, что пилот идет на этот нехитрый маневр единственно для очистки совести. Сразу за семнадцатой параллелью он применил несравненно более хитрые приемы ухода от обнаружения. Во-первых, он соблюдал режим радиомолчания, а во-вторых, уже над демилитаризованной зоной включил все свои восемнадцать передатчиков активных радиопомех, чтобы подавить радиолокаторы противника и засветить их экраны. Затем он выпустил ракеты с самолета, которые, автоматически отделившись от бортов, выбрасывали во все стороны дипольные отражатели.
Грант не впервые слышал от летчиков об этом, в сущности, старом способе пассивных радиопомех. Более четверти века назад, еще в июне 1943 года, при воздушном налете на Гамбург английские летчики сбросили массу алюминиевой фольги, и радиолокационные станции нацистских слухачей засекли вместо 790 британских самолетов, действительно участвовавших в налете, целых двенадцать тысяч самолетов! Можно представить себе, какая паника охватила немцев, обманутых ложными сигналами, заполнившими экраны их локаторов.
В эту же ночь, Грант знал, еще десяток транспортных самолетов вторгся в воздушное пространство ДРВ, чтобы, применяя те же приемы, дезориентировать вражескую службу оповещения, наблюдения и связи, надежно замести следы десанта. На этих летчиков можно положиться — это не просто военно-транспортная авиация, все они принадлежали к понаторевшей в подобных делах специальной части Ю-ЭС Эйр Коммандо — воздушных коммандосов США. Можно сказать, они были «зелеными беретами» воздуха. И еще их называли «воздушными партизанами» или «воздушными гориллами». На земле, пижонства ради, они носили французские колониальные шлемы с красными помпонами…
Об американском десанте в штабах армии и службы безопасности ДРВ знали задолго до того, как с аэродрома в Ня-Чанге взлетел серый самолет без опознавательных знаков с экипажем воздушных коммандосов и диверсионно-разведывательным отрядом на борту. Операция «Падающий дождь» была предсказана с точностью метеорологического прогноза. В Ня-Чанге, Сайгоне, во многих других городах и на авиабазах американцев в Южном Вьетнаме десятки, нет, сотни людей следили чуть не за каждым шагом американцев. Фарфоровая малютка, флиртовавшая в баре с «зелеными беретами», молодая мать с годовалым младенцем на руках, старый крестьянин, ведущий по дороге под Ня-Чангом буйвола с продетым в нос кольцом, босоногий мальчишка, взобравшийся на банановую пальму, чтобы лучше видеть, чем занимаются около его деревни чужестранцы в зеленых беретах, — повсюду, пряча ненависть, глядели черные глаза вслед интервентам — «бон Ми». От патриотов не укрылись ни усиленные занятия по парашютному делу, ни появление крашеных брюнетов с подтемненной кожей, ни пьяный разгул «красных беретов», считавших себя смертниками. Особое внимание обращалось на щеголей в шлемах с красными помпонами.