Грант отлично помнил и прежние термоядерные прожекты полковника: идею уничтожения термоядом всего живого вдоль семнадцатой параллели, план отравления всей северной границы радиоактивным материалом.
Он помалкивал, вспоминая прочитанные где-то строки: «Человечество миллионы лет привыкало к огню, но до сего дня больно обжигается. К раскрепощенной энергии атомного ядра мы привыкаем немногим больше двадцати лет…»
Клекот этого «суперястреба» звучал в ушах капитана Гранта до самой посадки.
Грант заметил, что пилот, следуя суеверному ритуалу американских летчиков, сначала плюнул на колесо, а затем, войдя в самолет, положил крест-накрест привязные ремни на свободном сиденье.
У пилота белый шлем, серо-голубой комбинезон и модные в ВВС усищи, похожие на руль велосипеда.
— Мы не опаздываем? — спросил его Грант.
— Мы будем там минута в минуту! — бодрым юношеским голосом ответил пилот.
С тяжелым сердцем смотрел Грант в иллюминатор воздушного корабля. Погасли внизу огни взлетно-посадочной полосы. Все затопил ночной мрак.
III
«Пленных вьетконговцев допрашивали в самолете, который летел в Сайгон. Первый отказался ответить на вопросы, и его выбросили с высоты 3 тысяч футов. Второй ответил на вопросы. Но и его выкинули».
Прыжок назначили на 23.00. Грант знал, что время это выбрали отнюдь не случайно: ровно в 23.00 взойдет луна, а это значило, что самолет в полном мраке пересечет семнадцатую параллель и пролетит над территорией Северного Вьетнама, прыжок же будет совершен при ярком свете луны, что поможет людям Гранта быстрее собраться. Ведь только при лунном свете смогут они разглядеть нужные ориентиры и отличить своих от чужих.
Под дюралевой крышей фюзеляжа тускло светил красный плафон. В его свете черноволосый и бронзоволицый капитан Грант стал похож на индейского вождя Джеронимо, а его «береты» походили на краснокожих воинов.
Грант обвел напряженным взглядом своих соратников, с трудом узнавая этих крашеных брюнетов, смахивающих при красном свете на фотонегативы.
Как пройдет прыжок? Ночной прыжок — уже дело сложное, а этот прыжок будет вдвойне сложным, ведь он вдобавок «слепой» — внизу никто не ждет десанта — ни костров, ни других световых сигналов. Впрочем, не исключено, что ждет враг.
Все десантники — американцы и вьетнамцы — имеют достаточный опыт в парашютном деле. Об этом свидетельствуют серебряные крылышки у них на груди — не сейчас, разумеется, когда все они переодеты, а когда они строились на плацу в Ня-Чанге. В Ня-Чанге, который кажется уже таким же далеким, как Бруклин… Крылышки десантник получает за пять прыжков. Правда, почти все участвовали лишь в учебных прыжках в Форт-Брагге и только раз прыгали ночью на инфракрасные сигналы под Спартанбургом, штат Южная Каролина, во время больших маневров «Суифт Страйк-III». В ту ночь сам Джон Грант — он был тогда еще первым лейтенантом — едва не утонул, угодив в кишевшее гремучими змеями болото.
Команду А-345 готовили лучшие парашютисты Америки, так называемые «золотые рыцари» — группа подполковника Альфреда Бэрка, состоящая из рекордсменов мира и США. И все же Грант не мог не волноваться. Успокаивало немного одно: штаб, казалось, сделал все, чтобы обеспечить успех десантирования. Прежде всего он провел почти всестороннюю агентурную и воздушную разведку местных условий в районе выброски. Надежный агент ЦРУ самолично подобрал подходящую площадку на плоскогорье посреди джунглей, лежавшую вдалеке от крупных гарнизонов противника, больших селений и дорог. Затем самолеты-разведчики SR-71 (эти преемники У-2 летают со скоростью 2 тысячи миль в час, фотографируют с высоты 80 тысяч футов) засняли район выброски, а также весь маршрут полета. При этом использовалась специальная цветная кинопленка, позволявшая отличить живую зелень от маскировочной. Это исключало неприятные сюрпризы вроде замаскированных военных лагерей или баз по соседству с намеченным районом десантирования. Метеорологи тщательно изучили погоду, составили прогноз на ночь выброски.
Гранта поражал широкий диапазон практических вопросов, связанных с таким, казалось бы, несложным делом, как выброска десанта. По нескольку часов совещался он в Ня-Чанге с офицерами различных отделов штаба специальных войск и военно-транспортной авиации. Выбор аэродрома, погрузка десантников, время взлета, маршрут полета, проблемы обеспечения — все это обсуждалось десятки раз. Одновременно он проводил под руководством штаба практические занятия команд в джунглях в условиях, максимально приближенных к тем, в каких десант окажется по ту сторону семнадцатой параллели.