Снова Сайгон. Снова солнце, непомерно яркое в ослепительно радужном ореоле смога. Тысячи стрекочущих и чадящих мотороллеров «хондо» на Ты-зо, десятки тысяч велорикш. Говорят, что нет сейчас в мире города с большей плотностью населения, чем Сайгон. За десять лет войны его население подскочило с четверти миллиона до трех миллионов. Газетчики, продающие «Вьетнам гардиан», маленькие юркие сине-белые такси марки «Рено», зонты и конусовидные шляпы из пальмы ко, белые костюмы в сизом дыму выхлопных газов, базары и кофейные, кофейные и базары. Школьницы в цветастых ао-даи до щиколоток поверх панталон из белого шелка, мини-юбки с пятидюймовыми шлицами, бритоголовые буддийские монахи в шафрановых рясах, серые монашки. Ватаги воинственно настроенных студентов — эти молодые люди никогда не знали мира. Толпы голодных беженцев на помойках, длинные очереди за пособием: в день семь пиастров, что равняется четырем центам. На эту сумму можно купить горсть риса. Еще недавно Южный Вьетнам был рисовой чашей Азии, теперь он сам покупает рис у Америки.
И всюду вокруг — американская солдатня. Клиф слышал, что на одного воюющего американского солдата во Вьетнаме приходится восемь бездельников в тыловых службах. Сайгон кишит этими жирными крысами. И разумеется, солдатами и офицерами АРВН — опоры сайгонской диктатуры Тхиеу-Ки-Кьема.
Сайгон — фронтовой город, незримо разделенный на два враждебных лагеря. Американский лагерь у всех на виду, а лагерь Вьетконга — лагерь-невидимка. Вьетконговцы наносят удар из подполья, а американцы осатанело бомбят кварталы бедноты в южновьетнамской столице.
В баре ресторана «Амираль», где всегда можно встретить летчиков авиакомпании «Эйр Америка», Клиф распил бутылку джина «Гордон» с зеленоберетчиком из бывших немцев-нацистов, знакомым по Форт-Браггу.
— Послушай, приятель, — хрипло зашептал, дыша перегаром джина, этот рыжий «берет» с погонами капитана и пистолетом «Беретта». — Вижу, норовишь ты выпить за чужой счет. Пропил все, что ли?
Клиф кивнул с пристыженно-горделивой усмешкой.
— Все до нитки спустил в Бангкоке.
— Могу помочь тебе поправить дела. — Рыжий капитан придвинулся еще ближе, зашептал еще тише: — Я тебя неплохо знаю и думаю, ты не откажешься заработать тут на одном дельце. Дядя Сэм тратит миллиарды на эту вшивую страну, вот мы и решили вернуть немного деньжат наших же налогоплательщиков. Если разобраться, эти деньги — наши деньги.
Полунамеками капитан объяснил Клифу, что в Сайгоне, как и в Бангкоке, Гонконге и других городах Юго-Восточной Азии, действует не первый год подпольный офицерский синдикат, который обложил налогом владельцев местных увеселительных и питейных заведений. В среднем с них дерут по двести долларов в неделю. В случае отказа хозяина какого-нибудь бара платить дань в ход пускаются обычные аргументы американских рэкетеров: поджог, спровоцированная драка, разговор «по душам» со строптивым хозяином. Или же злачное заведение вдруг попадает в список мест, посещение которых категорически запрещается американцам, и тогда хозяин его прогорает.
— Сегодня я должен обойти моих данников в районе притонов, — тихо сказал капитан, — а мой напарник улетел в командировку. Пойдешь со мной вместо него? Не пожалеешь.
Клиф с чувством пожал руку рыжего «берета». Слухи о подпольном офицерском синдикате давно дошли до него, да все не удавалось зацепиться за кого-нибудь, установить контакт с большими людьми. Говорили, что синдикат ворочает миллионами, торгуя контрабандным героином, опиумом и другими наркотиками.
От рыжего капитана Клиф узнал, что многие летчики американских авиакомпаний, и в первую очередь принадлежащей ЦРУ «Эйр Америка», тайно вывозят наркотики: опиум из Китая и Лаоса, гашиш из Индии — в Соединенные Штаты. Недаром компанию «Эйр Америка» называют иногда «Эйр опиум». Местные контрабандисты доставляют наркотики в Сайгон, пряча их в рога буйволов.
Бойкая торговля марихуаной идет и здесь, в Южном Вьетнаме. Разве сам Клиф Даллас Шерман не покупал сигареты с марихуаной, платя всего от пяти до пятнадцати центов за сигарету? Из этих грошей складывается огромная прибыль. Ведь покупает такие сигареты каждый третий джи-ай, плюя на все запреты и аресты. Синдикат поставил производство наркотика на широкую ногу, несмотря на то, что сайгонское правительство приняло закон, запрещающий возделывание, продажу и потребление вредного зелья. Закон этот так и остался на бумаге. То же и с опиумом: сегодня за один только доллар вы можете выкурить 10—12 трубок опиума.
В тот вечер Клиф заработал двести долларов. Немного, но начало было положено.