— Неужели какая беда стряслась? — шепчет Карим.
— Не думаю. Азимбай человек опытный. Наверное, что-нибудь разузнал.
На тропе, прямо над притихшими друзьями, послышались мягкие шаги. Карим вытянул шею, внимательно вглядываясь в светлый лоскуток неба.
— Дедушка!
— А, вот вы где.
Чабан спустился к ним за выступ, коротко информировал обо всем, что смог разузнать:
— «Гостей» в кишлаке не видели, а догадка все-таки верная: здесь они, некуда им сейчас податься... Сижу я в чайхане, пью чай. Заходит старый мой знакомый Шарифджан, завмаг здешнего сельпо. Увидел меня, обрадовался, заказали мы еще два чайника чая. Не успели выпить по пиалушке, как появляется в чайхане Усто-Зие — он когда-то каменщиком был, работал в городе. Я слышал, как он просил Шарифа открыть магазин. «Купить, говорит, кое-что надо». Шариф удивился, но встал и отправился с ним в магазин. Через полчаса вернулся. А я сижу, попиваю чай. «Ты что?» — спрашиваю, подаю ему пиалу. «Дивана[5] старый, этот Усто-Зие, — отвечает. — Мясо подай ему самое лучшее, три кило взял. Да еще две бутылки коньяку. Гулянку, что ли, затеял?.. Пошел я в кладовую за мясом, темнота, ногу зашиб». «Ерунда, — успокоил я его, — заживет». А сам думаю: не иначе, те самые гости к Усто-Зие на огонек пожаловали.
— А далеко ли он живет? — спросил Теплов, ежась от холода.
— Да здесь рядом, — старик указал на темную щель переулка. — Вижу, замерзли вы здесь. Сейчас согреетесь. Поведу я вас к одному человеку. Наш человек. Казимом его звать. Метеоролог...
При слове «метеоролог» Теплов сразу оживился, стал тормошить Карима:
— Да быстрей ты, быстрей!
В кибитке, куда привел друзей чабан, было жарко. Друзья разулись, прошли в угол по толстой мягкой кошме. Хозяин, Казим, молодой человек с черными живыми глазами, приветливо поздоровался и тотчас же скрылся за дверью. Минут через пятнадцать он вернулся, расстелил на кошме белую скатерть, разложил ломтики лепешки, поставил чайник...
Теплов, посмотрев испытующе на чабана, сказал, обращаясь к хозяину дома:
— У меня к вам просьба, товарищ. Понимаете, дело очень важное — нужно связаться с городом.
Казим посмотрел на часы, смущенно улыбнулся:
— Не время мне в эфир выходить. Может быть, подождете?
Дверь тихо открылась, и в комнату вошел величественный седобородый старик. Совершив традиционный обряд приветствия, он наклонился к Азимбаю и что-то взволнованно сообщил ему на ухо.
— Видите, — повернулся чабан к Теплову, — не зря я говорил, что они здесь. Вот Салимбай, — он указал на вошедшего, — тоже говорит — они. Не зря покупал Усто-Зие мясо да коньяк: важные у него птицы...
Казим внимательно слушал старика. Кажется, он понял, о чем идет речь.
— Да что же мне раньше не сказали? — упрекнул он Теплова.
В широкой нише за его спиной и было расположено все его метеорологическое радиохозяйство. Казим наладил аппаратуру, связался с метеостанцией в городе, оттуда позвонили по номеру, данному Тепловым. Скоро Теплову сообщили, что на место выезжает оперативная группа. Когда она будет в Найди? Об этом трудно сказать. Ведь в кишлак нет дороги, да и добираться придется ночью.
— Это опасно, — сказал Теплов.
— Подыщем надежного проводника. Держите с нами связь через каждый час. Следите за Чернявским.
— Есть! — ответил старший лейтенант.
Теплов рассказал собравшимся о своем разговоре. Казим принес горячую шурпу. От нее шел такой аромат, что Теплов проглотил слюнки.
— Ешьте, ешьте, — сказал Карим.
— А о «гостях» не беспокойтесь, — добавил старый чабан. — До рассвета они все равно отсюда не уйдут.
Казим предложил создать группу из местных активистов:
— Народ у нас дружный, быстро соберем. Охотничьи ружья возьмут. Кольцом охватим кишлак, мышь не проскочит...
Теплов поблагодарил горца, но от помощи отказался. Как ни таись, а сборы втайне не проведешь. Кишлак зашумит, заметит Усто-Зие, предупредит своих «гостей». Может начаться перестрелка, погибнут люди.
— Большое спасибо, Казим, но мы что-нибудь другое придумаем.
После шурпы снова пили чай, а потом Теплов отозвал старика Азимбая и попросил его проводить их с Каримом до дома Усто-Зие.
— Хочу посмотреть, что да как.
Услышав, что они куда-то собираются, Казим принес теплые стеганые халаты.
— Одевайте, не стесняйтесь. В них вы будете чувствовать себя хорошо. Да и маскировка, — подмигнул он.
Друзья прошли через весь уже заснувший кишлак, мимо сельпо, мимо опустевшей чайханы и остановились на окраине.