Когда старый Азимбай поднялся на террасу, Усто-Зие, услужливо улыбаясь, распахнул перед ним дверь.
— Милости прошу, досточтимый Азимбай. Очень рад, что еще не забыли своего старого друга.
Он предупредительно зашел вперед и зажег спичку. Вспыхнул фитилек керосиновой лампы, выхватил из углов узкие низенькие полки, заставленные прокопченной черной посудой, и большую печь, от которой так и несло жаром. В комнате стоял густой запах перегоревшего масла.
На кошме почти перед самой дверью стояло блюдо с пловом, с краю лежала темная лепешка.
— Сытно живете, Усто-Зие, — сказал чабан, взглянув на блюдо.
Хозяин смутился, суетясь вокруг гостя, торопливо проговорил:
— От гостей это, от гостей, Азимбай... Да что вы стоите? Проходите. Снимайте халат, садитесь.
Старик не заставил хозяина дважды повторять приглашение, разулся, прошел на кошму, сел, удовлетворенно покряхтывая.
— Гости, говоришь? Хорошо, когда гости, — сказал чабан, расправляя спутавшуюся бороду и втягивая носом аппетитный запах плова. И хотя после шурпы ему не особенно хотелось есть, он ни за что не решился бы обидеть хозяина, а хозяин уже резал помидоры и лук — лучшую приправу к плову.
— Геологи, — пояснил Усто-Зие. — В горах что-то ищут...
Азимбай неторопливо кивнул, повел плечами.
— Озяб я, Усто-Зие, погреться бы, — проговорил он, прислоняясь спиной к стенке.
— А вы поближе к огню садитесь, — посоветовал хозяин. — Я сейчас чайку принесу...
Он вышел в соседнюю комнату и скоро вернулся с чайником. Чабан, постанывая, налил себе пиалу, выпил, застучал зубами.
— Совсем плохо мне, совсем, — сказал он снова, отставил пиалу и направился к двери, где висел халат, — выпью своего лекарства...
— Или простудились? — забеспокоился хозяин.
— Ничего, ничего, сейчас все пройдет. Стары становимся, Усто-Зие, стары...
Он вынул из халата баночку, в которой хранил лекарство, и спичечную коробочку с особым зельем. Баночку взял в руку, а коробочку незаметно спрятал под рубаху.
Вернувшись, вытряхнул на язык порошок, запил его чаем и обессиленно сел к огню.
Усто-Зие внимательно наблюдал за чабаном. Плох, плох стал старина Азимбай. Но сегодня это хозяину на руку. Все-таки гости неспокойные, а Азимбай — старик пытливый. Начал бы расспрашивать да разглядывать — беды не оберешься.
— Что же вы не отведаете плова?..
Чабан откинул голову:
— Ох, совсем ослабел я, Усто-Зие.
— Выпейте чаю, — посоветовал хозяин. Налил две пиалы, отхлебнул из своей, кивнул Азимбаю:
— Может быть, спать ляжем?
— Ляжем, ляжем, — кивнул старик.
Усто-Зие встал, принялся застилать в углу постель: бросил две подушки да теплый халат. Улучив момент, когда хозяин стоял спиной, чабан достал из-под рубахи спичечный коробок и высыпал содержимое в чайник. Долил из чайника пиалу Усто-Зие, коробок выбросил в печь.
Между тем Усто-Зие закончил раскладывать постель, снова вернулся к дастархану:
— Вот и все, друг, можете ложиться, — а я пойду, снесу чайник геологам. Они тоже пить просили...
Хозяин сел, медленными глотками выпил чай. Подождал, пока освободит пиалу Азимбай.
Потом взял пиалушки и чайник и постучался в соседнюю комнату.
— Вот, пейте, гости, чай, согрейтесь — вечер сегодня холодный, — проговорил он, ставя чайник и посуду на кошму. И тут же выскользнул обратно. Ворча что-то себе под нос, улегся у самого очага. Чабан, привстав на локте, прислушивался к его ровному дыханию.
«Ну, этого теперь до утра не добудишься, — подумал он. — А как геологи?»
В соседней комнате стояла тишина. Затем послышалось характерное бульканье. «Ага, голубчики, не выдержали», — улыбнулся Азимбай. Стукнула крышка чайника.
«Пора действовать» — решил чабан. Охая, будто действительно сильно болен, он встал.
— Зие, э, Зие, — громко сказал он, склонившись над хозяином.
Но тот даже не пошевелился.
— Да проснись ты, Зие! — Азимбай перевернул хозяина на другой бок, похлопал по щекам. Ни звука в ответ.
— Спит.
Чабан взял со стола лампу и поставил ее, как было условлено, на подоконник. Наружная дверь легонько скрипнула: Теплов, с пистолетом в полусогнутой руке, вопросительно посмотрел на старика. Азимбай кивнул.
Громко покряхтывая, он прошаркал ичигами через всю комнату и остановился перед дверью, за которой спали «геологи».
А если они не выпили чай?.. Теплов жарко дышал за его спиной.
Чабан распахнул дверь. Что-то зашевелилось в темноте. Черная фигура метнулась к узенькому оконцу. Потом тяжелый удар опрокинул чабана прямо на руки стоящего позади Теплова.