...Вечером на площади Ленина он взял такси. Машина повиляла по узким улочкам; около музыкальной школы ее остановил коренастый мужчина в темных очках. Переговорив с шофером, он тоже сел в машину. Это был подполковник Норматов. А такси вел тоже свой человек.
— Ну как, Гриша, входим в роль? — спросил Норматов, пожимая старшему лейтенанту руку.
— Понемногу, — сказал Теплов.
— Докладывайте.
Теплов коротко ввел его в курс дела. Поведал и о своих мытарствах в поисках гостиницы.
Норматов улыбнулся:
— Привыкайте, привыкайте — еще и не то будет.
Когда же разговор зашел о слежке, подполковник помрачнел. Возможно, это и не так серьезно, но не следует недооценивать противника. Очевидно, Иванов — крупная птица. Во всяком случае, опыт работы у него есть.
— Мы интересовались его личным делом...
— Что-нибудь новое?
— Ничего. Сейчас наводим справки... Да, кстати, — встрепенулся Норматов, — с жильем вы так и не устроились?
— Подыскивал, ничего не нашел...
— А Иванов не предлагал?
— Как же, вечером направил к технику-реставратору Кариму Хамидову.
— К Кариму, говорите? Знаю, знаю Карима, — задумчиво произнес подполковник. — Что ж, устраивайтесь, приглядывайтесь... Желаю удачи!
Высадив Теплова около вокзала, подполковник приказал водителю ехать на службу и, откинувшись на спинку, задумался.
Вспомнилось былое — как боль, как старая незажившая рана. В девять лет в районе, захваченном басмачами, закончилось детство. Худеньким, бледным ребенком отвел его отец в незнакомый кишлак. Они шли по кривым улочкам, заходили в захламленные дворы. Потом попали в дом толстого Хурамбека, басмаческого прихвостня, владельца единственной на всю округу бани. Хурамбек сидел на ковре и потягивал дым из черного чилима. Долго упрашивал его отец взять маленького Наби в услужение. А Хурамбек упрямился:
— Что я буду делать с твоим щенком?! Мал еще, калош подать не сумеет. Уходи, уходи, старик.
Хозяин продолжал мусолить мундштук. Вода в сосуде булькала надрывно и слабо пропускала дым.
— Что стоишь? Сказал — не возьму. Иди прочь! — заревел разъяренный Хурамбек.
Отец, переминаясь с ноги на ногу, робко смотрел на хозяина, а мальчик, запрокинув голову, вдруг вспомнил, как плакала мать, провожая его из дому. Высвободив рукав своего рваного халата из дрожащей отцовской руки, он неожиданно попросил у хозяина разрешения заправить ему чилим. Смекнул мальчишка, что засорился. Толстяк подобрел, бросил ему кисет. Наби схватил кисет и чилим и побежал к арыку. Почистил там мундштук, заменил воду и бегом — назад. Низко поклонившись, поставил чилим у ног хозяина, а тот подал ему спички — дескать, сам раскури. От первой затяжки захлебнулся от дыма. Слезы потекли по щекам, а хозяину весело:
— Кури, кури, малец!
Мальчик тянул, пока терраса не заходила перед глазами кругом.
— Ладно, ступай во двор, — нахохотавшись вволю, приказал Хурамбек. Отец слегка подтолкнул сына.
У Хурамбека было тогда не очень много работников, и Наби остался при бае на побегушках. Чуть свет кричат: «Чаю! Тазы чистить!» А тазы глиняные. Разобьешь — пороли мокрой крученой веревкой. Проспишь — поднимали пинками. Так каждый день. Голодный, он работал до поздней ночи. Спал под лестницей на лохмотьях.
И вот однажды не выдержал, убежал. Мать встретила слезами. Отец, вернувшись с поля, молчал. Но недолго жил Наби под родительским кровом. Не успел доносить единственную рубаху, купленную за все труды хозяином, как отдал его отец в науку плотнику. Работал в разных — больших и малых городах. Помогал семье, учился, мечтал стать красным командиром.
К тому времени с басмачеством уже было покончено. Но враг не сдавался. Темными ночами пробирался он тайными тропами на советскую землю — жечь, взрывать, убивать. И юный Наби понял тогда, что обязательно станет чекистом — солдатом без страха и упрека, верным стражем революции. В восемнадцать лет он уже выполнил первое опасное поручение, в двадцать три года, когда началась война, был заброшен в фашистский тыл. Об этом времени можно было рассказывать часами. Трижды Норматов переходил линию фронта, пять раз был ранен... В сорок пятом, когда для всех война кончилась, Норматов остался на бесшумном фронте: он-то хорошо знал, как обманчива эта тишина...
Росла и крепла страна, и жизнь Наби Норматовича текла бурным, стремительным потоком. Снова учеба, снова ответственные задания, ежедневный риск и снова учеба...
Легкий ветерок, врываясь в открытое окно машины, обдувал лицо подполковника.