- Поговорим? - бесстрастно сказал он. - Меня зовут Рон.
- И с чего начнём? - полюбопытствовал я: мне этот парень нравился уже тем, что вся эта странная шабла подчинялась ему безоговорочно, несмотря на то что были среди них и гораздо старше.
- Питер узнал тебя как Дэнила. Ты же утверждаешь, что тебя зовут иначе.
- Ну да - Вадим.
- Я никогда не видел Дэнила, но слышал о нём многое.
- И кто он такой?
- Убийца. - Парень смотрел на меня сонно, но я бы поклялся, что он пристально следит за малейшим изменением в моём лице.
- И почему вы решили, что я - это он?
- Ты и он - абсолютно одно лицо, точка в точку, если верить Питеру.
- Мало ли на свете похожих людей.
- И как ты докажешь, что ты Вадим?
- А почему я должен доказывать это? Я знаю, что я Вадим. Это вы утверждаете нечто иное - вам и доказывать, - усмехнулся я.
- Пусть покажет плечо, - пробурчал Питер.
Далось им это плечо! То лысый доктор требует его предъявить, то теперь эта орава людей, совершенно мне незнакомых…
- Сначала скажите, что вы хотите там увидеть.
- Тату. Рисунок. - Парень замолк, но, уступая моему выжидающему взгляду, нехотя добавил: - Рисунок тигриной морды.
Не слабо…
- А если он там был, а я стёр тату, что бы это доказывало?
- Покажи плечо. Следы тату остаются даже после уничтожения. Я просканирую кожу, - сонно ответил Рон.
- Не понял.
- Да покажи плечо, - не выдержал Питер, - и всё увидишь.
Делать нечего. С недовольным рыком я показал им требуемое место. Рон встал ближе ко мне и провёл странно тонкими пальцами по поверхности кожи, вызвав ощущение щекотки, отчего меня передёрнуло.
- Чисто.
- Я готов поклясться, что это он, - обиженно загудел Питер.
- Ладно, продолжим. Вадим, как ты здесь оказался?
Я помолчал, прикидывая.
- Ну уж нет. Давайте-ка сначала вы. Что здесь происходит? Что это за дым? Что за зверюга недавно плясала здесь? Кто вы такие, в конце концов?
Сиреневоглазый мотнул головой, сгоняя с лица сильно отросшие тёмно-русые волосы. Ссутулился, сидя на скамье - локти на колени, и некоторое время не шевелился. Потом поднял на меня глаза. Сосредоточенный жёсткий взгляд не соответствовал возрасту. Видимо, здесь взрослеют быстрее. Наконец заговорил.
- Легче, наверное, показать, а потом рассказать. Тем более, что мы, по сути, сами не знаем, что происходит.
- Показывать?! Ему?! - изумился Питер.
- Татуировки нет, - по-прежнему безразлично ответил парень. И встал. - Пошли. Но только подчиняться мне во всём. Иначе…
Угрозы в его словах не было, но я понял его. Место такое.
Мы оставили вагон и пошли по перрону. Тишина. Скрип и потрескивание в ней слышались отчётливо. Наши шаги отдавались по всем стенам и ступеням. Хотя нет. Эхо вызывали шаги лишь двоих - Питера и второго сопровождающего, с двумя подбородками, который ставил ноги с определённым усилием, будто ходил на протезах. Я и Рон шли бесшумно.
По перрону и по рельсам нам пришлось пройти три остановки. Нетрудно было заметить, что дымный туман по свободному пространству клубился, как везде, в Подполье. Но внизу, по рельсам, он тёк настоящей рекой. Когда мы вышли к очередному залу метро, Рон шагнул к двоим, сидевшим на путях, за разбитыми бетонными плитами, как за баррикадой. Прильнув к краю, парень оглянулся на меня. Никто не сказал ни слова. Я устроился рядом с ним. Кивок Рона вперёд. Я присмотрелся - и затаил дыхание.
Посреди зала, то и дело скрываясь в дыму, зияло громадное отверстие округлой формы. Именно оно источало серый туман. Края отверстия только чуть не касались стен зала - рваные, странно зыбкие, вызывающие опасение, что вот-вот надломятся - и рухнут. Время от времени туман волновался, словно кто-то размешивал тяжёлое бурлящее варево, и тогда из него высовывались почти прозрачные жёлтые щупальца. Одновременно качались над дырой - насчитал я - три штуки. Но в основном они высовывались по одному. Каждое величиной со столб в предыдущем зале метро. Где-то в три обхвата.
- Наш бармаглот вылез из этой дыры, - бесстрастно сказал Рон. - Теперь мы ждём, когда и этот урод высунется. Он уже дня три пытается.
Они рассказали мне свою историю в два голоса: говорил Рон - Питер дополнял. Третий сопровождающий, тот, который ковылял, молчал намертво. Питер потом сказал, что связки у него атрофировались. Говорить не мог.
Итак, лет десять с лишком назад небольшое военное подразделение спустили сюда, в Подполье, взяв подписку о неразглашении. Перед солдатами поставили задачу: уничтожать нечисть, вылезающую из медленно растущего отверстия неизвестного происхождения. Отверстие грозило туманными последствиями городским уровням и вообще городу. Так внизу расположился целый гарнизон. Спускали солдатам и продовольствие, и боезапас, забирая взамен мёртвых представителей нечисти - для изучения. Сначала всё шло почти как в затяжной окопной войне: чудища вылезали - солдаты отстреливали их, иногда погибали сами. Но однажды вместе с припасами в старинное метро явилось не только пополнение. Прибыли военные медики. Кое-кто из чистильщиков начал изменяться, и слух о том дошёл доверху. Вскоре солдаты обнаружили, что их единственная связь с городом - лифт. Остальное замуровали. А спустя некоторое время гарнизон очутился в изоляции. Лифт больше не действовал. Попытки прорваться из Подполья привели к заключению, что гарнизон кинут теми, кто его сюда дислоцировал. К солдатам, испугавшись странных чудищ, примкнули бомжи, среди них оказались не только мужчины, но и женщины, и дети с Нижнего уровня, которые испокон веков прятались в Подполье от властей. С бродягами делились оружием погибших, но уже ясно было, что боезапаса надолго не хватит. Как ни странно, именно дети-бомжи меньше подвергались мутации из адской дыры. Но некоторые обрели различные паранормальные способности.
- Я один из них, - добавил Рон.
Тем временем солдаты, из первых засланных, мутировали всё страшнее. Стало понятно, что мутация необратима.
И тогда появился Дэнил-убийца. Он возник однажды из ниоткуда и перестрелял всех тех, кто полностью потерял человеческий облик и разум. Никто даже и сообразить не успел, что происходит. Он объяснил, что бывшие люди, которых солдаты в смутной надежде на излечение держали в подобии клетки, никогда больше не вернутся к человеческому виду. И им, брошенным ("Он так и сказал - брошенным", - хмуро пробурчал Питер), не имеет смысла кормить тех, кто их просто объедает. Солдаты боялись приблизиться к нему: стрелять - жаль было последних патронов, а просто подойти мешал жуткого вида чёрный пёс.
- Он посидел с нами пару раз у отверстия, - прогудел Питер, - а потом исчез и появился ещё раз. Хотя обещал устроить бесперебойные поставки оружия. Принёс лишь раз. А псина однажды явилась к нам и осталась. Мы решили, что он погиб.
Жизнь шла своим чередом: отстрел чудовищ, прикидки, где бы раздобыть оружие. Жизнь продолжалась: оставшиеся женщины взялись за продолжение рода - появились дети, уже полностью мутированные.
- А как же лифт? - не выдержал я. - Сюда же спускаются эти молодчики!
- Они появились только в последнее время. Лифт окружён защитным полем. Не подойдёшь. А молодчики, как ты говоришь, вооружены дезинтеграторами, которые их пропускают. Мы уже несколько раз пытались прорваться. Смысла нет. Нас только отстреливают. А у нас оружия… Сам видишь. Так как же ты сюда попал?
- Есть один лаз, - задумчиво сказал я. - Вы хотите вернуться наверх?
- Нет. - Рон отвернулся от меня. Профиль жёсткий, несмотря на мягкие черты лица, даже отросшие волосы не приглушают некоторой жестокости. Что за жизнь у этого когда-то подростка была здесь?.. - Нам возвращение ничего хорошего не сулит. Мы только хотим обеспечить себе более сносное существование. Оружие. Нормальная еда. Одежда. Медикаменты. Наверху мы уроды. А здесь - нормальные, чья жизнь имеет значение. Война продолжается. И никто, кроме нас…
Щупальце над отверстием затряслось, будто в припадке.
- Что будете делать, когда начнёт вылезать?
- Кожа тонкая, - объяснил Питер. - Если хорошенько поранить, уйдёт на дно. Камней и обломков много - отобьёмся.