Казалось, эта идиллическая сцена загипнотизировала его. Когда я
затормозил машину рядом с ним, он вздрогнул и обернулся:
- Пауль Флагг?
- Да.
Мужчина был невысокого роста, коренастый и совершенно лысый.
Похоже, он брился сегодня утром, но черная щетина уже выступила
снова на подбородке и отвислых щеках. На нем были белые
полотняные штаны и нарядная рубаха, расстегнутая на груди, Летом я
принял бы его за туриста, но сейчас туристский сезон ещё не
наступил.
- Я Вилли Шад, - объявил он. - Вы, надеюсь, слышали обо мне.
- Вы так знамениты?
- Возможно, - снисходительно улыбнулся он.- Где мы могли бы
спокойно поговорить?
- О чем?
- Об одной кожаной сумке.
- Джо, - позвал я сына. - Держи мяч, я скоро освобожусь.
Джо вскочил, поймал мяч на лету и вернулся к Грэйс и журналам.
- Это ваши дети?
- Только мальчик.
- Сразу видно. Парень - вылитый отец, А мои суслики похожи на мать, и, считаю, им повезло.
- Заходите, - открыв дверь, пригласил я.
Войдя в комнату, Шад огляделся по сторонам и уселся в единственное
кресло.
- Видно, не очень много вы зарабатываете.
- У меня небольшие запросы.
Я взял с кровати куртку и берет Джо и повесил их в шкаф.
- Всем нравятся деньги, - назидательно произнес мой гость, закинув
ногу на ногу. - Итак, вы никогда не слышали о Вилли Шаде?
- О гангстере? Слышал.
- 3ачем так грубо. Я, например, считаю себя деловым человеком,
который занимается делами, приносящими хороший доход. Так что вы
знаете обо мне?
- Не много. Раньше я работал в "Равентон стар", где имеются сведения
о более или менее известных горожанах, Вы создали в округе игорные
притоны и единовластно получаете с этого солидные доходы.
- Каждый устраивается, как может, - с оттенком гордости сказал Шад.
- Сначала я устранял своих конкурентов физически. Теперь я их
покупаю. И к вам я приехал тоже по делу: предлагаю за сумку две
тысячи долларов.
-- Что-то многовато за сумку, пусть даже кожаную.
- Сумку я вам дарю, у меня такая есть. Дайте мне её содержимое, и я
отстёгиваю тут же две тысячи долларов.
- Когда я был ещё журналистом, Барнет Ларкин из кожи лез, чтобы
заполучить должность генерального прокурора штата. Он клялся
упечь вас в тюрьму, как только станет прокурором.
- Он был шутник, этот Ларкин. Даже жаль, что его шлепнули.
Вили Шад сердито зыркнул на меня своими белёсыми глазами.
- А вы, я вижу, остряк. Я тоже. Как-нибудь соберемся вместе и
вдоволь посмеемся. Сегодня я приехал к вам по делу. Две тысячи.
- Я упомянул о Ларкине, потому что сумка принадлежала ему. Или
его жене.
- Мне все равно. Но содержимое сумки принадлежит мне.
- Вот совпадение! Ханна Ран говорит то же самое. И Маудсон...
- Я не люблю тратить время на пустые разговоры. Болтовня мне
противна.
Я покупаю и плачу наличными. Назовите вашу цену.
/36/
- Хотите верьте, хотите нет, но я не продаюсь ни за какую сумму.
- Пять тысяч долларов! - сказал Шад, - И ни цента больше. Я подошел
к двери и распахнул ее. Тэд и дети играли в мяч.
- До свиданья, Шад!
- Закрой дверь! - не шевельнувшись, приказал гангстер,
- Хочу проветрить комнату. Здесь появился запах, который мне не
нравится.
- Вы действительно остряк, Флагг. Причем упрямый, как мне и
говорили. А теперь слушайте меня внимательно. Мое дело
организовано сейчас отлично. Ни тебе убийств, ни допросов с
пристрастием. Все это было вначале. Скольких пришлось убрать с
дороги!
- Как и мне, - сказал я, закрывая дверь.
- Опять острите?
- Нет, вполне серьезно. Я прошел почти всю войну.
Шад ухмыльнулся:
- Но я убивал не по приказу командира, а по своей личной
инициативе.
Сажаю, к примеру, нужного человека в машину, подвожу до места,
предлагаю выйти и ... пум! в спину. Или же поджидаю его за углом и
ножом протыкаю в нем такую дыру, что в нее может проехать
грузовик. А то еще топаю за ним по дороге, и в тихом месте мой
автомат рассекает его пополам, он даже испугаться не успевает. Хе-
хе...
-0-
Мне был противен его самодовольный смех. На первый взгляд, этот
пожилой
мужчина в белых брюках и яркой рубашке не представлял никакой
опасности. Но я-то знал, на что способен этот безобидный с виду
старик!
- Я уже давно не гуляю ни с ножом, ни с автоматом, - продолжал Шад.
- Но я еще не отвык от этих инструментов, кроме того, я знаю пару
ребят, которые только этим и занимаются, Так что советую вам взять
две тысячи.
- Цена снижается? Почему?
- Не люблю чересчур хитроумных. Берите две тысячи долларов, пока
даю. Через минуту будете выбирать между сумкой и вашей
собственной шкурой.
- До свиданья, Шад!
- Хотите изобразить из себя героя?
- Нет. Но вам нет никакого резона убивать меня. От мертвого уже
ничего не получишь.
- Может быть. Зато мертвый и хитрить не будет.
- Убирайтесь!
Я был слишком зол, чтобы бояться кого-либо. Мне надоел этот
балаган, когда все что-то требовали от меня. Ханна, полиция,
Маудсон, а теперь еще этот тип.
- Катитесь отсюда, - добавил я, - пока не вышвырнул вас!
Он поднялся, задумчиво потирая отвислые щёки. Потом подошел к
двери остановился у порога и стал наблюдать за игрой Тэда и детей.
Потом оглянулся и посмотрел на меня.
- Симпатичный у вас парень. Надеюсь, вы не хотите, чтобы с ним что-
нибудь случилось?
На лужайке Джо боролся с Тэдом за мяч. Белокурые волосы сынишки
сверкали на солнце, как пучок свежей соломы.
- Что вы имеете в виду?
Шад пожал плечами:
- Он может просто-напросто исчезнуть. Вы же не сможете неотступно
охранять его? Что такое кожаная сумка по сравнению с сыном?
- Закройте дверь и все обсудим, - предложил я.
Шад довольно хмыкнул и снова уселся в кресло.
- Я веду честную игру. Итак, вы получите за сумку тысячу долларов.
- Вы поверите, если я скажу, что у меня нет сумки?
- Может быть, её действительно у вас нет. Но вы наверняка знаете,
где она. Я открыл шкаф, достал оттуда коробку из-под ботинок и
положил её на стол.
- А, вы переложили их из сумки...
Я снял крышку, Вилли приподнялся и заглянул внутрь коробки, но при
виде пистолета рухнул обратно в кресло. Я вытащил пистолет из
коробки,
- А теперь слушайте меня!
/37/
Шад вцепился руками в подлокотники кресла и испуганно моргал
глазами.
- Я не убью вас здесь только потому, чтобы не напугать детей, -
сказал я, открывая коробку с патронами.
- Предупреждаю вас, что мои парни...
- Плевал я на ваших парней... Самоучки несчастные! - презрительно
оборвал я его, заряжая пистолет. - Я же в этом деле специалист.
Правительство Соединенных Штатов не жалело ни времени, ни денег,
чтобы научить меня этому ремеслу. Два с половиной года сражался я
с упорным и кровавым врагом в Северной Африке и в Италии, во
Франции и в Германии... И везде убивал.
Теперь пистолет был заряжен. Семь патронов. Вилли Шад хочет
напугать меня? Ах ты, лысая кукла в цветастой рубашке!
- Что вы так взвились? - говорил тем временем Шад. - Из-за того, что
я сказал про вашего сына?
- Точно. В войну я убил немало человек, которые не сделали мне
лично ничего плохого. И вы думаете, что я не осмелюсь пристрелить
вас за моего сына?
Я сунул кольт ему под нос.
- Если с сыном что-нибудь случится, я убью вас. Я не пойду в
полицию, ни у кого не буду просить помощи. Все ваши телохранители