Нестерпимый жар обжег пальцы, Василий испуганно отдернул руку, едва сдержав бранные слова — на дне лунки искрился всеми цветами радуги яблочный огрызок.
— Эх, ты! Горемыка! — пожалела его Виевна, только что вернувшаяся в дом и помолодевшая на морозе лет эдак на двадцать, поскольку ранее ей можно было бы дать не больше пятидесяти.
— Ничо! Не будет персты совать куда не следует! — ехидно заметил Влас, показавшись вслед за Хозяйкой.
— Я же не нарочно!
— Ты слышал, дед, он нечаянно!
— Я, вон, шишку хотел закопать!
— Да их в лесу полно, чего же прятать?
Не золотая, вроде бы? — Хозяин попробовал протянутую ему шишку на зуб и отдал в руки жене, — Выкинь ее на снег, мать.
— Я как-то сразу не подумал.
— Оно у русских всегда так… Сначала делают, потом примериваются. Ну, да, ладно. Пора к столу.
— Прах Чернобога! Откуда такое в войну? — подивился Василий, глядя на яства, расставленные поверх узорчатой скатерти: блинчики с медом, лесные орехи, невесть откуда взявшаяся свежая малина, квашенная капуста и пироги с ней. Посреди стола стоял здоровенный горшок, где пыхтела гречка.
— Нашел кого поминать! Ты хоть знаешь кто это такой? — рассердился Влас.
— Да, я так! — смутился Василий, будто сболтнул лишнего, — Дядя ругался ну и я за ним эту привычку перенял сдуру.
— А ты больше повторяй.
— Ну-ка, молодой человек, дай-ка я тебе кашки положу! — суетилась рядом Виевна.
Некоторое время Василий медлил, ему казалось несправедливым, что они там в отряде пухнут с голодухи, а здесь, совсем рядом живет некий лесник, и у него еды навалом.
— Спасибо, однако! Но мне к нашим пора, заждались поди.
— Садись, герой! Тебе без проводника отсюда не выбраться. Да и как ты пойдешь, если ноги еле двигаются? — усомнилась Хозяйка.
— Резонно. Ты, молодец, мою старуху больше слушай. Она — баба умная, хотя помогала одним дуракам.
— А сам-то хорош, дурень старый! Раз помог племянничку через реку перебраться, путь-дорогу указал, а тот возьми и Потоп нам устрой.
— Чего, вредитель оказался? — не понял сержант.
— В некотором роде.
— Так ведь, большую надо плотину взорвать, чтоб округу затопило.
— Это, Вась, она так, фигурально выражаясь.
После каши взялись и за сладкое.
— Ох, крепка у тебя медовуха, хозяин!?
— Есть такое дело! — согласился Влас.
— Ты бы, муженек, рассказал нам что.
Потешил бы гостя байкой. А после и проводишь его до отряду, предложила Виевна.
— Это можно, мать! Это я завсегда пожалуйста!
Васька заулыбался, ему было сытно, тепло, уютно. Он вдруг ощутил себя маленьким ребенком, которому добрый милый дедушка сказывает чудесные небылицы, а Васька сидит, разинув рот, и слушает их одну за другой, проглотив язык.
— То случилось в стародавние времена, каких никто и не помнит. И не у нас это было, а в далекой стране, имя которой ныне Норвегия, близ свейской границы… — начал Хозяин свою сказочку.
«Близ свейской границы, в местечке Несьяр жил кузнец Торвильд. Жена его умерла молодой, а своих детей у них не появилось. Жениться вторично Торвильд не захотел, предпочитая жизнь вдовца, хоть и был вовсе не стар. Так и жил он пять лет один-одинешенек.
По хозяйству правда иногда помогала сестра. Да обретался у него смышленый приблудный мальчонка. Кто и откуда он — никто не знал, потому как мальчик был нем, но для простолюдина — это скорее достоинство, чем недостаток. Пацана нашли год назад на берегу — наверное, удрал с какого-то пиратского судна.
На хуторе жалели горемыку, хотя приютил его именно кузнец. Найденыш работал, что называется, на побегушках.
Сверстников дичился. Было свободное время — сидел на холодных камнях скалистого берега фьорда и тоскливо смотрел в море.
Случалось, Торвильд с горя крепко выпивал, да так что не мог найти свою кузню — мальчик помогал благодетелю доплестись до скамьи, стаскивал с кузнеца сырые грязные и вонючие сапоги, укрывал его теплой шкурой, словом терпел все невинные обиды со стороны Торвильда со смирением истинного христианина. Но набожная сестра Торвильда прозвала-таки пацана маленьким язычником, потому как никто не видел, чтобы он клал крест Господу. Впрочем на хуторе смотрели на это сквозь пальцы, да и кузнецу было все равно.
Немота оберегала мальчика от людской злобы, ибо его немощь виделась особой печатью Судьбы.
Как-то раз в непогоду под вечер в дверь к Торвильду постучали:
— Кого там черт принес? — буркнул кузнец, потянувшись за молотом на всякий случай.