***
-Солл! - кто-то с усилием тряс парня за плечо. - Очнись!
Он вырвался из тягостных объятий сновидения, преследующего его по пятам. Широко раскрыл глаза, в которых застыло выражение страха. Увидел морщинистое лицо старика, но никак не мог вспомнить кто это. Лишь спустя мгновение, до Солла дошло, что с тех событий прошло шесть лет.
Морган не проявлял эмоций. Лишь гладил пальцами медальон, словно ручного зверька, который его успокаивал.
-Мы прибыли, - рассеянно произнёс он. - Умой лицо и приведи в порядок причёску. Скоро встретишься с Верховным Правителем, я не собираюсь за тебя краснеть...
Солл вскочил с койки, мокрый от пота, пытаясь утихомирить мозг. Провидцы не могут испытывать страх, они выше этого.
Спустя несколько минут парень стоял возле иллюминатора и разглядывал приближающуюся планету. Морган был рядом, разодевшись как павлин: разноцветная тога с блёстками и шапочка с перьями. В Столице строго соблюдали моду, которую ввёл Император. Правда ученики и курсанты такое право не имели... Оно и к лучшему.
Этрос лишь слегка напоминал родную Терру. Четвёртая планета от Солнца могла мечтать о безграничных океанах, обладай она зачатками разума, как утверждали философы. Огромный континент занимал почти всю поверхность, кроме северного полушария, покрытого водой. Но даже он впечатлял размерами и синевой.
Звездолёт расы менторов уже висел на орбите. Внушительный материнский корабль, на фоне которого челнок Солла напоминал горошину. Идеальный треугольник, вылитый из чёрного как смоль металла. Три светлых пятна от двигателей периодически мигали, освещая громадину.
Менторы считали себя проводниками низших рас, только вышедших в космос и освоивших межпланетные перелёты. Искусные дипломаты - они влезали в военные конфликты, сохраняя нейтралитет. Благодаря их ценным советам, затихало кровопролитие, а недавние враги разливали огненное вино, напиваясь в хлам.
Истинное название пришельцев выговорить было невозможно. Даже имена менторов резали слух...
Корабль Адептов Будущего вошёл в атмосферу, снижаясь медленно и осторожно, вклиниваясь в слой облаков. Компьютер управлял автоматически, без малейшей ошибки и просчётов. Пилоты не требовались, что вводило Солла в тоску. Всегда грезил управлять звездолётом.
Они вырвались из плотной облачности, пролетая над горной грядой, тропическим лесом и наконец, достигнув пункта назначения. С огромной высоты Столица Атлантиды поражала до глубины души.
Красноватые пески Этроса разделяла извилистая речка, возле которой и раскинулся город. С севера тянулись дома простой челяди и бедняков - низкие строения из песчаника. За мостом возвышались многоэтажные особняки, в которых проживали сливки общества Столицы. А в нескольких километрах к югу Солл увидел императорский дворец - высокую пирамиду, сложенную из бетонных блоков и покрытую золотыми пластинами. Множество пирамид поменьше раскинулись на огромной площади, окружая площадку для космопорта.
Но не это привлекало внимание в первую очередь.
Солл в который раз видел Лицо Императора, но не мог оторвать от него зачарованного взгляда. Гигантский монумент, в три километра длиной и полтора шириной, возвышался над песками, изображая точную копию облика Ра. Памятник тщеславию и могуществу человека, считавшего себя живым Богом.
Корабль совершил посадку и двое адептов двинулись к трапу.
Этрос встретил их горячим ветром, дувшим со стороны пустыни. Солнце едва пробивалось сквозь кучевые облака, что лишь облегчало ношу. Космопорт оказался практически пуст - лишь дискообразный аппарат менторов занимал место рядом. Большинство членов правительства, потакавших Императору во всём, жили в Столице. А ждать гостей с Тиамата бессмысленно - колонисты скорее бы покончили с собой, чем пошли на переговоры.
Морган кивнул в сторону каменистой дорожки, ведущей к Дворцу. Пришлось долго вышагивать по жаре.
Главная Пирамида возвышалась на сотни метров. Над острой верхушкой висел рубиновый кристалл, вращаясь по неведомой траектории. Золотые стены дразнили глаз, навевая мысли об огромном богатстве Правителя. А ведь именно из-за этого и разгорелась гражданская война.
Вход во Дворец располагался довольно высоко - десятки ступенек тянулись к небу. Измотанный Солл зашагал вверх, обливаясь потом. Морган же и глазом не моргнул - не впервой подобное восхождение.
Возле платиновых дверей, распахнутых настежь, дежурил караул. Двое солдат из Гвардии Атлантиды, элитные бойцы, способные одним движением поймать песчаную змею. Мускулистые блондины, покрытые квантовой бронёй - металлической кольчугой, внутри которой располагались микрокристаллы. Компьютер приспосабливался к любому оружию, отражая выстрелы, словно щит.