Даже несколько месяцев, безвылазно проведенных в праздной столице, не смогли сгладить воспоминаний о недавнем долгом заточении.
Маленькая девчушка лет семи не сводила взгляда с мага. Ее родители с интересом разглядывали товары в палатке с домашней утварью и совсем не обращали на нее внимания. Наконец в детских глазах появилась решимость, девочка вырвала ручонку из ладони матери и подбежала к нему.
– Сударь, – непривычно серьезно начала она. – А вы же маг?
– Маг.
– Когда я вырасту, я тоже буду магом! – изрекла девочка и радостно улыбнулась собственной прозорливости. – Самым-самым могущественным!
– Конечно, маленькая, – ласково улыбнулся Газарт в ответ. – Я вижу в тебе немалый талант!
– Правда? – От счастья девчушка запрыгала на месте. – А вы покажете мне настоящее волшебство?
Газарт оглянулся на беспокоящуюся мать, которая заметила побег дочери и застыла чуть поодаль от них, не решаясь подойти ближе. В конце концов, всего два свидетеля и целая толпа горожан, готовых подтвердить его железное алиби, почему бы и нет? Сегодня праздник, он может позволить себе вольную импровизацию.
– Как тебя зовут, малышка?
– Аста, – гордо представилась девочка.
– Аста… – задумчиво протянул Газарт и лукаво ухмыльнулся. – Похоже на ласточку.
– Так зовет меня матушка. – Девочка, наконец, догадалась оглянуться. Мать погрозила ей пальцем.
– Итак, Ласточка, будущий величайший маг Авелора, – торжественно произнес Газарт, – смотри внимательней!
Он слегка наклонил голову набок, сложил ладони лодочкой, поднес к губам и зашептал заклинание на забытом языке. Целую минуту ничего не происходило, Аста уже успела заскучать. А потом руки мага заискрили. Стоявшие вокруг него люди удивленно отпрянули, но не спешили убегать. Маги-фокусники на ярмарке были не в новинку.
Оборвав шепот громким возгласом, Газарт резко раскрыл ладони. Фонтан белоснежных искр взмыл в воздух на десять локтей. Последняя яркая вспышка над головами породила восторженные вопли и аплодисменты, но заклинание только разгонялось. В воздухе возникла ослепительно-белая чайка и с громким криком понеслась над головами. Аста подняла руку и почти коснулась жестких перьев, которые выглядели как настоящие.
Взгляд мага непрерывно следил за парящей в небе птицей, а на лице девочки застыла восхищенная улыбка.
Сделав несколько кругов над площадью, роскошная птица издала прощальный стон и, совсем немного не долетев до колоннады храма Четырех богов, растаяла над маленьким домом. После недолгих оваций толпа вернулась к прежним занятиям.
– Вы научите меня этому, когда я поступлю в академию?! Такая красота-а-а-а-а!
– К сожалению, милая Ласточка, – Газарт присел, поглядел в глаза собеседницы и таинственным шепотом продолжил: – Некоторые фокусы уходят вместе с магом в могилу. Они только для него. Ты подрастешь и поймешь это, когда заведешь собственные секреты. «А я сделаю все, чтобы ты могла расти, не испытывая страха за будущее», – добавил он про себя, ласково потрепав малышку по макушке.
Аста скорчила недовольную мордочку, но спорить не стала.
…В эти минуты в маленьком одноэтажном домике, расположенном у храма, бывший архимагистр не сумел дойти до двери буквально пары шагов. Он уже давно не был в Доме ковена и по случаю предстоящей прогулки решил достать парадную мантию. Тщательно сдув пылинки, старик дрожащими руками нацепил одеяние и направился к двери. В этот момент он почувствовал сильный удар. Керил схватился за грудь. Руки почему-то нащупали невидимые перья. Сердце отчаянно стукнуло в последний раз и замерло навсегда.
Этой ночью Эрин снился дом. Она, снова маленькая девочка, в поисках мифического клада пробиралась на крышу замка вместе со старшим братом. Снизу их заметил отец и шутливо пригрозил кулаком. На душе было тепло и приятно. А затем перекладина под ней громко затрещала. Она хотела бежать, но ноги окаменели и не слушались. Брат испуганно смотрел на нее. Руки задрожали. И перекладина обломилась. Эрин долго летела в пустоту. Кажется, она кричала, но все звуки тонули в сгущающемся мраке.
А потом ее поймал Рид.
И она проснулась.
Маг, уже полностью собранный, сидел рядом на кровати и мягко толкал ее в плечо. Эрин впервые видела его таким растерянным.
– Нам пора, собирайся.
Графиня села в кровати и в упор уставилась на спутника. Она с трудом различала, где сновидение и где реальность.