Все эти годы я пытался искупить свой грех. Я стал служить темной касте, потому что у меня не было иного выбора. Потому, что мне нечего терять. От демона мне досталось умение видеть людей насквозь. Чувствовать их ложь, их пороки. Я стараюсь помогать им единственным способом, который мне теперь доступен, – закончил Рид.
До городских ворот они ехали в молчании.
Въехав в город, путники остановились. Эрин заглянула в черные глаза мага.
– Даниэль, я благодарна тебе…
– Не говори ничего, – перебил ее маг. – Прошу тебя, молчи.
– У меня почти нет денег, я не смогу заплатить тебе сейчас…
Рид нежно провел рукой по ее щеке, осторожно коснулся губами ее губ. Лишь на секунду. А затем резко отвернулся.
– Ты ничего мне не должна. Прощай. Удачи в академии.
– Спасибо, – прошептала Эрин.
По щекам медленно катились горячие слезы, но маг уже скрылся за воротами.
«Это мой конец. Зря я пытался все исправить. Прошлое – мой груз, мой грех, который никто не отпустит, и который я никогда себе не прощу. Странно, что я продержался так долго… Безумен ли я? Я так и не нашел ответа на этот вопрос. Прости меня, графиня, и постарайся поскорее забыть…»
Рид опустился на колени и склонил голову перед безликим воплощением Высших Сил.
Но пылающий меч, занесенный над ним, внезапно ушел в сторону.
– Сейчас не время.
Черный плащ мага колыхался на ветру. Он стоял на коленях. Один посреди поля. Вдали забрезжил очередной рассвет.
Часть вторая
Через тернии
Глава 1
Агнесс
Полтора года спустя
Медленно, но уверенно, ситуация в кабаке накалялась. Подвыпившие компании, обосновавшиеся на крайних столиках, ругались все громче. Брань перерастала в оскорбления. До драки оставались считаные минуты.
Часть посетителей в спешке покидала питейное заведение, но, как и везде, набралось немало зевак, желавших зрелищ. Богато одетый господин в изумрудном камзоле, занимавший столик прямо у выхода, недовольно закатил глаза. Ему явно хотелось последовать гласу разума. Но его дама с любопытством наблюдала за событиями и уходить не желала.
Глаза полноватого хозяина заведения испуганно бегали по лицам гостей. Десять минут назад он пинком загнал свою веснушчатую официантку в погреб и запер. Подальше от беды.
Хозяин с удовольствием позвал бы на помощь городскую стражу, но именно стражники и скандалили сегодня за его столами с охраной западных ворот. Между прочим, за дорогими кленовыми столами! Только вчера нанятый маг покрывал их защитой от воды и взял за это не меньше столяра, паршивец!
– Что замолчали, придурки?! – крикнул лысый крепыш в форменной накидке с гербом. – Небось исподнее девчачье только на картинках видали!
Стол, за которым сидели стражи, зашелся диким хохотом.
– Да нет, Сираш, еще на твоей жене. Ох и воняет же оно! – ответил бородатый мужичок в линялой рубахе. Теперь пришла очередь второй компании заливаться смехом.
Тем временем лысый блюститель порядка, покрывшись красными пятнами и яростно рыча, резко поднялся из-за стола и чуть его не опрокинул. Товарищи не спешили его останавливать.
– А ну повтори, что ты сказал! – злобно произнес он.
Все посторонние разговоры в кабаке мгновенно стихли. Воцарилась мертвая тишина.
– А что слышал, недоумок, – спокойно, но уже без прежнего запала, ответил бородатый мужичок. – Жену я твою давеча имел.
– Господа, прошу вас, – засуетился хозяин. – Не здесь! Не пристало благородным горожанам ссориться из-за глупостей. Мы же цивилизованные люди! Всем бесплатного эля!
Но разошедшихся посетителей было не остановить.
– Ну, сопляк, ты труп, – произнес задетый страж и обнажил меч.
У охраны западных ворот и городской полиции всегда были напряженные отношения. Никто уже не помнил о сути конфликта, произошедшего между ними десятки лет назад. Сейчас это стало скорее доброй традицией, а не настоящим противостоянием. Так что до мечей не доходило ни разу.
Рид устало вздохнул. Не удалось отдохнуть.
Бородатый охранник тоже поднялся, хотя меч обнажать не спешил.
В этот момент дверь кабака резко распахнулась. Улыбаясь, в него вошла темноволосая коротко остриженная девушка в распахнутой черной кожаной куртке, из-под которой выбивалась ярко-красная рубашка, и в темных штанах, плотно обтягивающих стройные ноги. Она застыла в проходе, оценивая обстановку, и невольно приковала все взгляды к себе.
– Вот это поворот, – весело произнесла девушка после небольшой паузы. – Зашла у вас поиграть, а успела к началу чужого концерта?