…Под утро Эрин погрузилась в беспокойный сон…
Когда юная графиня, дрожа от утренней прохлады и кутаясь в ту же серую накидку, вышла за городские ворота, наемник уже был на месте. На рукавах его кожаной куртки, выглядывающих из-под плаща, играли блики первых утренних лучей, рядом стояли две лошади. Девушке наконец-то удалось в деталях разглядеть лицо своего телохранителя, и она с грустью отметила, что даже шрам его не портит. Эрин не призналась себе в том, что до последнего надеялась никого здесь не застать.
– Простите, я не успела вас вчера поблагодарить, – вежливо сказала она.
– Я привык, – коротко бросил наемник и отвернулся. – Куда едем?
– На север, в Нордлин.
Рид молча пришпорил свою вороную, и с детства обученная верховой езде Эрин еле смогла его нагнать.
– Зачем загонять лошадей в начале пути? – прокричала она.
– Скакунов мы сможем сменить, а вот если нас остановят в самом начале дороги, второго шанса у тебя не будет.
Девушка не нашла, что сказать. Так он с самого начала все знал?
– Эрлинн Дорс Велен, вряд ли твой отец дал свое графское благословение на эту авантюру, не так ли? Не держи меня за дурака.
– Тогда какого черта вы согласились?!
– А я люблю трудности, – все так же безразлично бросил Рид.
Мартин проговорился! Этот глупый «тычок в спину» не показался графине забавным. Раздражение, охватившее ее, требовало немедленного выхода.
– Нет, вы любите деньги. Как и все, – презрительно ответила она.
– Как сударыне будет угодно.
Графиня изо всех сил пришпорила лошадь, но ей так и не удалось вырваться вперед. Ехать рядом с наемником не хотелось, поэтому она немного отстала и попыталась привести в порядок разбегающиеся мысли. Привычная жизнь менялась слишком быстро.
Они молчали и неслись галопом по золотистым полям. Родной Велен уже мелькал на горизонте крохотной точкой, когда графиня в последний раз оглянулась. Огромный замок, вокруг которого разросся город, утонул в ржаном океане. Воспоминания грустной птицей пронеслись в голове и отступили.
Вдруг Рид резко остановил лошадь и перешел на шаг. Эрин едва успела управиться со своей.
– Больше не спешим?
– Больше не спешим, – утвердительно повторил телохранитель.
На горизонте показался лес, и наемник направился к нему. Конечно, графиня не раз путешествовала с отцом по Авелору, но этикет не позволял делать это верхом, и уж тем более без должного сопровождения из пары десятков слуг и охранников. Поэтому сейчас она ловила каждое мгновение, каждый глоток неведомой доселе свободы. Раздражение давно ушло без следа. Ветер свистел в ушах, долгая пустынная дорога рекой расстилалась перед ней, тревожа мечтами приятно сжимающееся юное сердце.
Порой по обочинам мелькали группы крестьян, доносились бодрые песни и звонкий девичий смех. Эрин улыбнулась и хотела помахать селянам рукой, но, поймав ироничный взгляд сопровождающего, передумала. От мага не укрылось возбуждение спутницы, он даже позволил себе легкую надменную усмешку, будто ежедневно сопровождал засидевшихся в родительских замках девиц.
Палящее летнее солнце миновало зенит и беззаботно покатилось дальше, крестьянские поселения больше не встречались, а огромный лес занял все необъятное пространство.
Вынужденное молчание тяготило Эрин, оно несло с собой неизвестность. А отец учил ее, что судить о людях поверхностно, по первому впечатлению – дурная идея. Не молчать же теперь всю неделю! Если с выбором спутника она определилась, надо постараться узнать, что за кота в мешке получила.
– Господин Рид, – осторожно начала девушка, когда кони вновь перешли на шаг. – А у вас есть семья?
Рука, сжимавшая повод, дернулась, лошадь мага споткнулась на ровном месте.
– У людей моей профессии нет семей, – не поворачиваясь, ответил он.
Девушка виновато прикусила губу. Молодец, догадалась, о чем спросить наемника! Первая попытка завязать разговор с треском провалилась, но, выждав немного, Эрин продолжила:
– А свободное время у людей вашей профессии бывает?
– Брось это, – сухо ответил Рид. – Тебе не нужно узнавать, что я за человек. Хватит того, что я хорошо выполняю работу, за которую берусь. Я буду провожать и защищать тебя семь дней. Больше мы не увидимся.