– А я умею их заметать.
Графиня бросила на мага гневный взгляд, тот самый, которого боялись все слуги в замке. Но он не отреагировал и не сдвинулся с места.
– Надеюсь, твоя репутация смелого и умелого наемника не настолько преувеличена, как может показаться, и мы доберемся до места назначения, – тихо сказала Эрин.
Глава 3
Не проходите мимо
– Райан, ты сошел с ума! – Гневный вопль старого мага спугнул воробья, примостившегося на подоконник огромного особняка в центре Нордлина. Бывший архимагистр ковена Артур Рольд беспокойно вышагивал по комнате, не поднимая глаз на юного гостя. Впрочем, не такого уж и юного.
– Забудь это имя, Арт. Райан Грант погиб той давней ночью в лаборатории из-за собственных амбиций. Погиб и покоился с миром, если дальнейшее можно так назвать. – Кареглазый юноша смахнул со лба отросшую русую челку и мягко улыбнулся. – Выдохни, выпей, успокойся. Я сам был вне себя, когда впервые узнал такие новости.
– Газарт, это немыслимо. Ты хоть сам понимаешь, что намерен сотворить?! – Старик отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Подол его потрепанной синей мантии метался под ногами.
– О, я как раз прекрасно понимаю. У меня было много времени на раздумья, – так же безмятежно ответил юноша. – Я намерен все исправить единственным возможным способом.
– Мы должны обратиться в Международное собрание ковенов! Я рад, что ты смог вернуться и рассказать обо всех ужасах, но теперь позволь действовать профессионалам. Мы найдем решение, обещаю тебе.
– Решение? – Впервые за все время разговора с лица Газарта сошло дружелюбное выражение, в улыбке проскользнул холод. – Собрание стариков-теоретиков, среди которых и некроманта толкового не найдется, сможет что-то решить? Не смеши меня, Арт. Ты сам прекрасно понимаешь, что это тупик. А наследницу Дорс Веленов убьют в ту секунду, когда она пересечет ворота нашей досточтимой столицы.
– Последнее даже не обсуждается! – Старый маг, наконец, замер посреди комнаты и с отеческой строгостью взглянул на собеседника. – Девушка должна погибнуть. Но мы найдем другой выход, не столь опасный.
– Мы найдем, мы справимся… Ты как попугай. – Прежний легкий тон вернулся, но глаза Газарта с каждой новой фразой пылали сильнее и ярче. – Старость совсем съела твои мозги.
– Это не старость, это здравый смысл! – с новой силой заорал Артур Рольд. – Я закрыл глаза на твою наивную сказочку о появлении в Нордлине на возу кукурузы. Ах, крестьянский сын, внезапно открывший в себе дар! Ах, бедность мешала ему попасть в столицу! Ах, какой самородок, сам всему обучился! Какое благородство! Я ни одной живой душе не рассказал твоей истории и не раскрыл имени. Только благодаря мне и моим связям ты сейчас преемник ковена! Так что, – старик закашлялся, – имей благодарность и рассудок.
Последние слова он еле выговорил и зашелся в новом приступе кашля. На белоснежную медвежью шкуру, покрывавшую пол, полетели первые капли крови.
– Совсем чахотка замучила? – Газарт присел рядом и сочувственно похлопал собеседника по плечу. – Да ты не переживай, никакая болезнь не длится вечно.
– Я…не… болен, – задыхаясь, с трудом выговорил старый маг.
– Правда? А твоя служанка Лиззи утверждает обратное. Не волнуйся, я никому не скажу.
Магистр Рольд опустился на колени, продолжая безудержно кашлять. Но при этом не отрывал удивленного взгляда от юного коллеги.
– Я все исправлю, с твоей помощью или без нее, – прошептал Газарт на ухо Артуру.
С каждым новым приступом кашля из горла больного лилось все больше крови, медвежья шкура стала алой.
– Райан, ты не можешь… – Слова и стоны слились в погребальную какофонию.
– Ты прав, Арти. Райан не мог, но я уже не Райан. И если для всеобщего спасения я должен приносить жертвы, то сделаю это, не задумываясь. Прощай, старый друг. Мне очень жаль.
Кашель прекратился так же резко, как и начался. Бездыханное тело бывшего архимагистра могущественного Ковена Авелора тихо опустилось в растекающуюся лужу.
Газарт поднялся на ноги и отряхнул белоснежный рукав нового камзола. Он уже слышал, как по лестнице беспокойно выстукивают каблучки служанки.
– Как всегда, все приходится делать самому. – Маг устало вздохнул и в задумчивости потер лоб. – Какая неприятность!
Когда Лиззи поднялась в комнаты, она не застала недавнего гостя. Распахнутые глаза еще теплого, только что умершего хозяина изумленно взирали на нее, да плавно раскачивалась оконная створка, на которую вновь примостился воробей.
Путники выбрались из лесу и неспешно двинулись навстречу восходящему солнцу. Приятная утренняя прохлада и красота восхода окончательно успокоили Эрин, страх прошел, к тому же охотники так и не показались. Лес просыпался, легкий туман поднимался от земли, обещая прекрасный день.