- Каким образом, - сказал доктор Уинтл, - эта гадость попала в пищу. Возможно, по всему городу.
Он сел за стол и написал предупреждение гражданам Торона, содержащее описание признаков отравления барбицидом, противоядие и рекомендацию немедленно принять пищу, содержащую большое количество кальция и обратился в Медицинскую службу.
- Как можно скорее пошлите это Военному министерству и по всем источникам информации, - сказал он своему секретарю.
Когда помощник главного инженера Коммуникаций (самого инженера не было) получил послание, он даже не потрудился взглянуть от кого оно, а с отвращением бросил его в корзину для ненужных бумаг, пробормотав что-то насчет неавторитетных писем. Если бы уборщицы удосужились подсчитать, они обнаружили бы в разных корзинах тридцать шесть копий приказа майора Тумара.
Лишь малая часть жертв отравления попала в Медицинскую службу, однако докторам работы хватало. Произошел один инцидент, но вопящие и корчащиеся пациенты не задумывались о нем. Двое мужчин, пришедших в самом начале потока пациентов, получили доступ в приемную и видели всех пришедших туда. Они обратили внимание на одну особенно страдавшую девушку лет шестнадцати со снежно-белыми волосами и сильным стройным телом, скрученным сейчас судорогами. Пот струился по ее лицу, в открытом вороте виднелось ожерелье из раковин.
- Это она, - сказал один из мужчин.
Другой кивнул, подошел к врачу, производящему инъекции, и что-то прошептал ему.
- Конечно, нет! - с негодованием сказал врач. - Пациенты нуждаются по крайней мере в сорокавосьмичасовом отдыхе и тщательном наблюдении после вспрыскивания противоядия. У них крайне низкая сопротивляемость и осложнения...
Мужчина сказал что-то еще и показал документ. Доктор подошел к постели девушки, быстро сделал два укола, записал ее имя - Алтер Ронайд - и сказал мужчинам:
- Должен вам сказать, что я категорически возражаю и буду...
- Ладно, доктор, - сказал первый мужчина, поднял Алтер и вынес ее из здания госпиталя.
У королевы-матери была своя приемная. Королева сидела на своем высоком троне и рассматривала фотографии. Две цветные показывали комнату кронпринца. На одной принц сидел на постели в пижамных штанах и прижимал пятки к боковине кровати, у окна стояла беловолосая девушка с ожерельем из раковин. Следующая фотография изображала принца, положившего руку на спинку кровати. Девушка отвернулась к окну. Третья, снятая как бы через замочную скважину, показывала страшно увеличенный человеческий зрачок! Сквозь радужную оболочку виднелись пунктиры и крошечные линии рисунка ретины. На подлокотнике трона лежала папка, озаглавленная АЛТЕР РОНАЙД.
В папке было свидетельство о рождении, четкая фотография того же самого рисунка сетчатки, контракт с бродячим цирком, нанимавшим на сезон детей-акробатов, диплом начальной школы, копии квитанции за трехлетний период обучения гимнастике, медицинский счет за лечение растяжения связок и два бланка смены адреса. Там также были сведения об Алине Ронайд (матери, ныне умершей), и Рэры Ронайд (тетке по матери, официальной опекунши).
Королева положила фотографии на папку, повернулась к четырем охранникам, стоявшим у стены, подняла тяжелый скипетр и сказала:
- Введите ее.
В другом конце комнаты открылась дверь.
Среди комнаты стояли два блока в четыре фута высотой. Они отстояли друг от друга на фут.
Стражники поставили Алтер между блоками, которые доходили ей до подмышек, растянули руки и привязали к блокам.
Королева улыбнулась.
- Это всего лишь предосторожность. Мы хотим помочь тебе. - Она сошла по ступенькам трона. - Мы кое-что о тебе знаем. Знаем, что ты кое-что знаешь, и если ты мне об этом расскажешь, я буду чувствовать себя намного лучше. Недавно я была очень расстроена. Ты это знаешь?
Алтер старалась сохранить равновесие. Блоки были чуть высоковаты для нее, она не могла полностью встать, не могла и повиснуть.
- Мы понимаем, что ты очень устала, и после барбицида чувствуешь себя плохо, верно? - сказала королева, подойдя ближе.
Алтер покачала головой.
- Куда ты девала моего сына? - спросила королева. Алтер закрыла глаза, снова открыла их и покачала головой.
- У нас есть доказательства. Хочешь посмотреть? - Королева протянула Алтер фотографии. - Мой сын снял и тебя, фото очень четкие. - Она убрала фотографии в карман. - Будешь рассказывать?
- Я ничего не знаю.
- Брось. В комнате столько же камер, сколько икринок у осетра. И десятки скрытых включателей. Сигнал тревоги, связанный с ним, почему-то не сработал, но сами камеры работали, как надо.
Алтер снова покачала головой.
- Не бойся, - сказала королева. - Мы понимаем, что ты устала, и хотим вернуть тебя в госпиталь как можно скорее. Ну, давай, что случилось с моим сыном, принцем?
Молчание.
- А ты очень миловидная девочка. И ты акробатка? Почему ты боишься ответить? Ты акробатка?
Алтер кивнула. Королева протянула руку и коснулась тройного ремешка ожерелья.
- Прекрасное украшение. - Она подняла его с груди Алтер. - Тело акробатки должно походить на драгоценность, прекрасную, изысканную, совершенную вещь. И у тебя такое...
Ожерелье вдруг упало на пол.
Раковины слабо звякнули. Глаза Алтер следили за ними.
- Ох, извини, - сказала королева. - Жаль было бы разбить такую вещь. Она подобрала платье и занесла ногу над ожерельем. - Ты скажешь, где мой сын?
Несколько секунд молчания.
- Прекрасно. - Королева опустила ногу. Звук раздавленных раковин был заглушен воплем Алтер, потому что королева с силой опустила скипетр на привязанную Алтер раз, другой. Комната заполнилась криком и треском сломавшегося скипетра. Затем королева ударила по повернутому вверх локтю Алтер.
Когда настала относительная тишина, королева снова спросила: