Эркор вышел и вернулся с парнишкой лет семнадцати с темной кожей и глазами цвета моря. За ним шла девушка примерно на год старше и на дюйм выше. Ее кожа загорела так же, как у мальчика, но волосы по цвету и текстуре походили на отбеленный шелк. Оба, казалось, были удивлены таким явлением, как Катам, но промолчали.
- Особая проблема вот в чем, - сказала герцогиня и нажала кнопку на подлокотнике кресла. Освещение комнаты упало вдвое.
Рольф Катам дернулся в своем кресле, он сидел в комнате.., с пятью пустыми креслами, но одушевленными костюмами. Женское платье сидело в кресле рядом с ним, а скудная одежда двух младших парила в дверях. Но хотя свет был тусклым, было все-таки хорошо видно, что тела, обитавшие ранее в этих одеждах, исчезли.
Голос герцогини продолжал:
- Начиная с того времени, как мы впервые включились в это дело, Тройное Существо сделало нас иммунными к некоторым частотам радиации, перестроив нашу кристаллизационную матрицу. Побочный эффект выразился в том, что индекс рефракции субстанции наших тел сделал нырок носом. Это означает, что при слабом освещении мы исчезаем... - свет стал ярче, и все пятеро снова оказались видимыми. - Теперь вы видите, в чем проблема. Кстати, демонстрация - наше единственное доказательство.
- Я поражен, - сказал Катам, - но я не могу поверить вам, поскольку это и может быть розыгрышем. Но я приму это как теоретическую проблему. Вы хотите знать, что делать с ребятами? Спрысните их пигментирующей жизненной пеной, которую Медицинский Центр разработал для меня, хотя я не настолько суетен, чтобы носить ее. Верните их миру, и пусть они занимаются своими делами. А остальные трое - сконцентрируйтесь на Лорде Пламени. - Катам встал. - Вы можете снова встретиться со мной в университете. Должен сказать, что все это очень интересно, но всерьез я не верю, что тут нечто большее, чем психологическая фантазия с вашей стороны. - Он улыбнулся своей трехчетвертной улыбкой. - А это стыдно, Ваша Светлость, потому что у вас ужасно живое воображение. Но я буду давать вам советы, насколько смогу. Обдумайте это, пока я не ушел. Вы сказали, что похищение принца Лита организовали вы. Правительство в конце концов решило, что это сделали неды. Скоре всего, они ответственны и за смерть Черджила.., если он умер. Вы в вашем фантастическом мире, возможно, считаете себя виновными в этом? Катам открыл дверь, кажется, удивился, что она не заперта, и вышел.
Эркор, герцогиня, Джон переглянулись.
- Итак, - сказал Эркор, - он согласен давать советы, но он нам не верит.
- Это лучше, чем ничего, - сказал Джон.
- Эркор, узнай, есть ли жизненная пена, и доставь немного как можно скорее, - сказала герцогиня.
Глава 2
Пятнадцать медяков по сотой части деньги были разложены квадратом минус один угол на перевернутом картонном ящике. Волосатый кулак шмякнул по поверхности, монеты подпрыгнули, и три человека стоявшие на коленях вокруг ящика, повалились назад.
- В чем дело? - спросил один, с курчавыми черными волосами.
- Эй, смотрите на меня! - ухмылка прорезала широкое лицо вмешавшегося, без шеи, с волосами и бровями цвета нечесаной пеньки, он откинул голову и захохотал, повторяя:
- Смотрите на меня!
- Ах, да брось ты! - жалобно сказал зеленоглазый веснушчатый парень, которого называли Креветкой. - Приставал бы к кому-нибудь твоего размера.
Приземистый торс Лога повернулся на тазовых костях и хлопнул себя по животу.
- Я пристаю... - он повернулся к третьему человеку, - к тебе!
Третий человек у ящика, Фургон, имел такое же физическое сложение, но волосы его напоминали черную проволоку, а лоб был еще ниже, чем у Лога.
- Оставь Фургона в покое, - сказал Креветка. - Вы хотели научить его этой игре.
- Он моего размера - проворчал Лог, хлопая Фургона по плечу.
- Оставь его в покое, Лог, - повторил Креветка. Лог снова ударил Фургона по плечу. Фургон неожиданно повернулся, мускулы на плечах и бедрах вздулись, он прыгнул на Лога и оба покатились по полу. Другие рекруты смотрели на них со своих коек, где они сидели и читали военные памфлеты. Семифутовый лесной страж отделился от стены и пошел к двум сцепившимся неандертальцам. Вой, еще вой - и вот Фургон и Лог качаются в воздухе, их воротники в кулаках лесного великана.
- Почему вы, обезьяны, не научились прилично подражать людям? спросил страж.
Те только моргали и поджимали пальцы. Лесной страж выпустил их, и они шлепнулись на пол. Встряхнувшись, они разошлись и инцидент был забыт.
- Внимание! - сказал голос от двери.
Все вскочили, когда вошел офицер. За ним шли три новых рекрута: лесной страж с лысым черепом, темнокожий черноволосый паренек с зелеными глазами, как море, и необычно приземистый неандерталец, все время мигающий.
- Новички, - сказал офицер, - внимание! Торн 04?! Лысый страж шагнул вперед.
- Тил 211!
Зеленоглазый шагнул вперед. - Ког 019!
Вышел мигающий неандерталец.
- Вольно, парни! Не забудьте, ориентационное собрание через... - он взглянул на часы в потолке - одиннадцать минут. Как услышите гонг - бегом! - Офицер вышел.
Три новичка улыбнулись полудюжине людей, бегло оглядевших их.
- Привет.
Веснушчатый Креветка шагнул вперед.
- Кто-нибудь из вас интересуется игрой в удачу? Пошли со мной и познакомитесь кое с кем из парней. Меня зовут Арчибальд Сквеш. Это по-настоящему. Подумать только, - мать назвала ребенка Арчибальдом! Но вы можете звать меня Креветкой. - Он, казалось, обращался в основном к неандертальцу, и, наконец, полностью повернулся к нему. - Тебя звать Ког, верно? Ну, пойдем, сыграем.
Тил и Торн переглянулись и последовали за Креветкой и Когом туда, где другой человек укладывал монеты на перевернутый ящик. - Привет, Кудряш, сказал Креветка. - Это Ког. Хочешь сыграть с ним, Кудряш. Правильно, Ког?
Его восторженное дружелюбие показалось Тилу натянутым. Но неандерталец осклабился и кивнул.