Джон прыгнул па жрицу и обвился вокруг ее тела, а Петра уже вцепилась в нее. Нижним концом тела он подтащил к себе Эркора. Движение несколько оживило червя, но кто-то обвился вокруг говорящих колец и закричал:
- На помощь! На помощь! Жрицу убивают!
Другие мускулистые тела включились в драку, но по Лорд Пламени. Вот...
Поток синевы лился со скал. Гейзеры оранжевого вздымались от горячих камней, хлестали темное небо. Огонь был прекрасен, и единственный другой свет шел от трех лун в их быстро движущемся в ночи треугольнике.
Джон парил над огнем, экзальтация сжимала мускулы его груди. Воздух бился о его вощеные перья. Его свистящие крылья выгибались в ночь, когда он поднимался.
Открыв клюв, он издал поющий зов:
- Эркор! Петра! Где вы? Голос Петры пропел:
- Я лечу над зелеными огнями, где горит медь, а сейчас над желтыми натриевыми...
Издалека пришел третий голос:
- Углеводород течет в прибое оранжевого...
Из сотен птиц вокруг к Джону присоединились две, и они вместе поднимались сквозь густеющий дым, пока воздух не охладил их крылья, которые ^бились как сердца, без остановки, без отдыха. Музыка менялась, мелодии сплетались и переходили одна в другую.
Дымный воздух прорезало карканье. Черные крылья захлопали среди золотых. Пролетая, черная птица яростно вырывала пурпурным клювом пух у других птиц. Ярко-красный коготь бил по глазам. Когда она пролетала сквозь тучу птиц, золотые перья падали вниз и сгорали в огне.
- Следуйте за ней, - крикнула Петра.
- Следуем, - ответили Джон и Эркор.
Джон понесся к мародеру: его клюв погрузился в черные перья. Эркор поднялся выше, а страшное хлопанье крыльев Петры било снизу. Затем клюв Эркора клюнул блестящий глаз, и громадные черные крылья затряслись и ослабли. Джон выпустил тело, и оно, крутясь, упало вниз, в огонь. - Лорд Пламени там, - запели они.
Из дымящегося тела на скалах вырвалось последнее пламя, а затем Джон уловил нечто, воспарившее из пепла, услышал мощный взрыв мелодии, когда это новое существо поднималось к стае, и затем Джона окутал синий дым. Он попал в ловушку серебристого огня. Он затерялся в красном цвете полированного карбункула, его глаза затуманила слабая зелень мерцающих пчелиных крыльев.
Джон стоял в тронном зале и моргал.
Рядом с ним стояли в тусклом свете Петра и Эркор. Направо, в футе от трона, фигура короля распростерлась на полированных ступенях. Одна рука еще слабо двигалась. Джон подбежал к королю.
- Он жив!
Послышались шаги. Джон поднял глаза и увидел окруживших его стражников с поднятыми энергоножами. Кто-то включил освещение. Эркор и Петра стояли среди стражи.
- Что случилось с его Величеством?
Джон был взволнованным, на Петра спокойно ответила:
- Мы не знаем. Когда мы шли к тронному залу, мы услышали его крик. Затем он вдруг побежал по залу и упал.
- Он жив, - повторил Джон. - Вызовите врача.
- Отойдите, - сказал стражник, и Джон отступил. - Кто вы?
- Я кузина короля, - сказала герцогиня, - а это мои гости.
Страж нахмурился.
- Вам бы лучше вернуться в свои комнаты, Ваша Светлость. И оставайтесь там, пока мы все не выясним.
Подошел еще один страж.
- Да, сэр, к счастью, он включил камеры, прежде чем что-то случилось.
- Прекрасно, - сказал начальник стражи и оглядел по очереди Петру, Джона и Эркора. - Этот зал набит камерами, и их можно включать из десятка мест, - он ждал их реакции, но ее не было. Мы их вскроем и увидим, что произошло. Прошу вас, идите к себе.
Джон, Эркор и герцогиня вышли из зала, В своей квартире герцогиня упала в кресло и запустила в волосы пальцы. - Полагаю, что и здесь есть камеры и микрофоны, - сказала она, оглядываясь по сторонам.
Эркор подошел к стене, где был морской подводный пейзаж в коричневых и оранжевых тонах, и положил ладонь на стилизованный глаз осьминога.
- Сейчас нет, - сказал он, - или, во всяком случае, они ничего не слышат через это. Вообще-то говоря, они еще не поставили тут монитор.
- Эти камеры чуть не погубили нас, когда мы похищали принца Лита. Слава богу, на этот раз там ничего нет. Эркор, ты имел случай увидеть, что сделал Лорд Пламени в этот свой визит?
- В этот раз было труднее, - сказал Эркор. - Мозг людей чуточку тяжелее обшаривать, чем мозг неандертальцев. Где он прятался в прошлый раз.
- Но что-нибудь ты можешь сказать?
- Могу сказать, кто убил Черджила.
- Кто же?
- Его Величество.
- И ты знаешь, зачем?
- В этом не уверен. В его мозгу было что-то еще... - он вдруг повернулся к Джону. - Помнишь, когда мы шли сюда, я ухватил мысли твоей сестры, и сказал, что что-то вроде не так? Я сказал, что там какое-то калейдоскопическое изображение, и я уловил его рисунок, но не смысл. В мозгу короля был тот же рисунок, тот же образ.
Помолчав, Джон спросил:
- Что означает это подобие?
- Оно означает, что они оба знали что-то одно, и даже чувствовали тот же путь. Но это было скрыто, как если бы они узнали и тут же постарались забыть. В мозгу Оска это было много сильнее, по оно было у обоих. И это, возможно, имеет какое-то отношение к Лорду Пламени.
- Тогда что же это произошло в обоих этих мозгах? - спросила Петра.
- Хороший вопрос, - сказал Эркор. - Мы пробовали его на Катаме, чтобы посмотреть, как он с ним разберется.., среди множества других...
В дверь постучали. Появился начальник стражи.
- Ваша Светлость, джентльмены, фильмы просмотрены. Вы свободны приходить и уходить по вашей воле, но позднее вас, возможно, допросят...
- Его Величество сказал что-нибудь еще? - спросила Петра. Страж взглянул исподлобья.
- Его Величество скончался. - Он резко повернулся и вышел.
Джон медленно закрыл за ним дверь.
- Догадываюсь, - сказала Петра, - что изгнание Лорда Пламени оказалось таким ударом, какого король не вынес.
- Всякий здоровый человек устоял бы, - сказал Эркор, - но король всю жизнь был больным.
Петра сложила тонкие пальцы.
- Черджил убит по наущению короля. А теперь король умер из-за... - она не закончила фразы. - Со всеми этими военными делами правительство скоро полностью исказится. Все мелкие чиновники начнут качаться и изгибаться.