Перед костром прошла тень. Свет коснулся длинной шеи, открытого ворота, желтых глаз. Курл окинул всех взглядом и пошел к хижине. Креветка, стоявший в дверях, посторонился. Через минуту заскрипели пружины койки.
- Он в самом деле близко видел врага? - спросил кто-то.
- Ну, если кто и видел, то это он, - тихо ответил рассказчик и зевнул. - Пойду спать. Здесь так же тяжело вставать, как и в Торомоне.
Другие стали тоже расходиться. Тил уже входил в хижину, как вдруг услышал звук, средний между чириканьем и писком. Тил заглянул за угол хижины и затаил дыхание. Что-то двигалось в грязи. Тил быстро нырнул обратно и схватил за плечо кого-то из солдат.
- Там кто-то есть! - прошептал он. - Слышишь? Раздался смех, и плечо под рукой Тила затряслось.
- Брось, солдат, это просто хлопун. Они иногда бродят здесь. - Что они такое?
- Кто знает. Животные, я думаю. А может, растения Они никому не мешают, разве что шумят немного.
Звуки раздались снова, отчетливое регулярное хлопанье, затем писклявая мелодия.
Тил вошел в хижину, разделся и лег. Равномерное хлопанье снаружи напомнило хлопанье ткацкого станка матери, ладоней отца, стряхивающего воду с плаща, его бьющего ремня...
Хлоп-хлоп, хлоп-хлоп. Тил открыл глаза. Было раннее утро. Звук шел прямо из под двери. Тил сунул ноги во влажные сапоги и пошел к двери. Последний ночной костер погас, угли и полусгоревшие доски лежали в нескольких футах от него. Вокруг нервно ходила не то птица, не то животное, а может, исключительно самособравшаяся перьевая метелка для смахивания пыли. Существо исследовало остатки костра, стоя на трех широких перепончатых лапах, а четвертой подталкивало уголек. Оно трижды обошло вокруг него, присело и.., стало клевать его!
Сначала Тил подумал, что видит голову или хвост, по нет, все тело было бесформенным клубком перьев. Животное похлопало вокруг другого уголька и издало свое пищащее кудахтанье. Тил вышел и остановился в дверях. Создание, видимо, заметило его, сделало шесть хлопающих шагов к нему, наклонилось и два раза присело.
Тил засмеялся и хлопун закудахтал.
- Эй, что это? - спросил Лог. Тил пожал плечами.
- А он симпатичный, - сказал Лог.
Хлопун попятился, а затем осторожно подобрался ближе к двери. Тил протянул руку и быстро щелкнул пальцами.
- Он кусается? - спросил Лог.
- Сейчас узнаем.
Хлопун отскочил на десять дюймов в снова присел.
- Подъема еще не было. Почему вы встали?
Тил и Лог быстро повернулись па стальной голос позади. К двери шел Разведчик.
- Либо заткнитесь, либо выйдите, - сказал Курл. - Люди-то спят, Лог. Если хотите трепаться - уходите отсюда. - Затем он увидел хлопуна. Тил и Лог вышли и неловко стали у стены. Курл с улыбкой смотрел на них. Он указал на хлопуна, который делал теперь арабеск двумя ногами и как бы слушал.
- Эго твой друг? Хочешь иметь домашнего любимца? Тил пожал плечами. Курл наклонился, поднял уголок и поднес его к хлопуну. Создание опустило ноги, подбежало к руке, вспрыгнуло на нее и присело, а затем быстро обвило перепончатыми лапками запястье Курла. Когда Курл выпрямился, животное повисло на его руке.
- Вытяни руку, - сказал Курл Тилу.
Тил вытянул руку рядом с рукой Курла. Курл начал сжимать кулак. Хлопун вдруг заволновался и осторожно переместился на руку Тила.
- Он любит уголь и тепло, - сказал Курл. - Давай ему и то, и другое, и он останется с тобой, - Он повернулся и зашагал в туман.
- Не иначе, как пошел вынюхивать какой-нибудь вражеский лагерь, сказал Лог. - Что ты будешь делать с этим зверем?
Тил посмотрел на хлопуна, хлопун открыл глаза и тоже посмотрел на Тила. Юноша громко рассмеялся.
Глаз имел молочный оттенок полированной раковины, пронизанный золотыми жилками. Другой глаз отливал перламутром. Затем оба глаза закрылись, сквозь перья блеснул третий, тоже, как и первый, пронизанный жилками, только красными.
- Видел ты такое? - спросил Тил, но третий глаз закрылся.
- Что?
- Ну, это-го уже нет. Лог зевнул.
- Пропусти меня в хижину и дай доспать мои последние пять минут, сказал он. - Я встал только затем, чтобы посмотреть, что ты там разглядываешь. - Он вошел в хижину.
Тил поднял хлопуна и стал его рассматривать. В перьях появилось семь глаз без зрачков. Их приглушенная серебряная поверхность отливала пастельным глянцем. Теплое чувство, поборовшее холод тумана, пронизало Тила. Он был за барьером, смотрел в дружеские, знакомые, такие знакомые пастельные глаза.
В этот вечер он проверил 606-Б. Асбестовое покрытие на одной зажимной пластине облезло, так что он снял ее и отнес на склад, где получил новую. Один раз танк прошел так близко, что Тил увидел в открытом куполе Креветку.
- Как идет? - спросил Тил.
- Могу повернуть его почти на пол оборота.
- Поздравляю.
Танк прогремел дальше, и его скрыл туман. Тил вдруг заметил, что хлопуна нет на месте - на верхушке сборочной стойки. Он быстро огляделся вокруг. Откуда-то позади Тила послышалось хлопанье. Тил вытер руки о штаны, повернулся и пошел в туман. Один раз он споткнулся и чуть не упал. Обретя равновесие, он увидел, что стоит как раз перед полукругом хижиа. Щебет доносился слева. Тил перелез через трехфутовую каменную стену, остановился и щелкнул пальцами. Щебет тут же возобновился, но достаточно далеко. Тил побежал вперед.
- Эй, иди сюда! Возвращайся и оставайся со мной! Хлоп-хлоп, хлоп-хлоп. Тил пробежал шагов двадцать.