— Так их, родная! — восторженно крикнул Волк и приподнялся с кресла. — Сколько осталось целей, капитан?
— Семь, — ответил Сон, внимательно рассматривая картинку.
— Восемь, — поправила «Алия». — Один прыжковый корабль и семь перехватчиков.
— Прыжковый? — удивленно спросил капитан. — Я ничего не вижу.
— Он далеко позади нас и не принимает участия в бою, но развитое им ускорение говорит о том, что он тоже собирается уйти в гиперпространство. Причем в той же точке, что и мы.
— Очень интересно, — Сон потер высокий лоб и пригладил зачесанные назад и собранные на затылке в «хвост» светлые волосы. — Это баргонец?
— Нет, корабль принадлежит Галактике и является не биомеханическим, а электронно-управляемым. Я думаю, что это один из кораблей-разведчиков класса «Охотник», — ответила «Алия».
— Почему же он идет следом за нами? Прыгнуть он мог и в более безопасном месте, — с сомнением проронил капитан. — Дай его картинку…
Над боевой картой зависло изображение преследующего баргонцев «Охотника». Сон развернул проекцию боком и кивнул.
— Разведчик, без сомнения, только я все равно ничего не понимаю. А если мы сейчас остановимся или нас подобьют? Он же сгорит в заградительных полях! — Капитан посмотрел на Скалу, которая подошла к его креслу и принялась внимательно изучать изображение. — Что скажешь?
— Маневр дерзкий, но вполне логичный, — ответила девушка и указала на два дополнительных разгонных двигателя «Охотника». — Последовательность действий проста. Перехватчики устраивают большой шум, а мы пробиваем брешь в поле. Потом мы вырываемся из окружения, а перед тем, как поле восстанавливается, за нами ныряет этот разведчик. Со стороны все будет выглядеть как неудачная попытка перехватить «Алию». Причем и для наблюдателей, и для нас. Если бы мы не заметили этого восьмого сейчас, то в нулевом измерении не смогли бы обнаружить его и подавно. Таким образом, воспользовавшись неразберихой боя, в пространство Баргона проникнет разведчик землян, а наша агентура в Солнечной системе об этом ничего не узнает. Для перехода линии фронта лучшего прикрытия, чем достоверная боевая ситуация, просто не существует.
— Спасибо, — в очередной раз удивляясь спокойствию и рассудительности Скалы, сказал капитан и обернулся к Ястребу. — Как считаешь, мы сможем сбросить их с «хвоста»?
— А почему об этом ты спрашиваешь меня? — удивился офицер. — Это вопрос к «Алие».
— А кто здесь главный специалист по минным и заградительным полям? — снова спросил Сон.
— У нас по-прежнему дефицит времени, — вмешалась «Алия». — Ставить поля слишком долго, а мины на такой скорости могут сдетонировать, едва отлетев от борта. Мы должны пройти через пробитую перехватчиками брешь за мгновение до ее закрытия. Тогда «Охотник» останется в обычном пространстве до тех пор, пока командиры эсминцев не отключат поле. А произойдет это очень не скоро. Я не вижу поблизости ни одного тяжелого корабля…
— Придется рискнуть, — решил Сон. — Притащить с собой вражеского разведчика мы не имеем права.
— Согласна, — ответила «Алия». — Начинаю расчет времени. Приготовьтесь к ускорению.
Экипаж вновь занял свои места в креслах, но на этот раз спинки были подняты под углом в шестьдесят градусов, а все дублирующие консоли погасли. Сон расправил широкие плечи и оперся затылком о высокий подголовник. Когда «Алия» была всего в двадцати секундах полета от оптимальной точки прыжка, капитан вдруг с усилием приподнял голову и приказал:
— Прыгай!
— Если я прыгну прямо сейчас, у «Охотника» будет запас времени и он пройдет следом за нами, — возразила «Алия». — Мы же это обсудили, капитан?
— Делай, что я сказал! — рявкнул Сон, и биомех подчинился.
Когда перегрузки исчезли и на смену им пришла характерная для гиперпространства звенящая тишина, капитан резко поднялся с кресла и обернулся к Скале.
— У тебя есть время, чтобы вычислить место возможного пребывания Спивакова.
Тон капитана был необычно деловым и не терпящим возражений. Скала сначала удивленно подняла тонкие брови, но потом пожала плечами и обратилась к «Алие»:
— Восстанови видеоряд характерных признаков пилота, который мы получили от Удара, и проведи по ним поиск в той части информационного потока, которая осталась в твоей оперативной памяти после моих исследований, перед самой атакой перехватчиков.
— Три минуты, — бесстрастно ответила «Алия» и погрузилась в анализ.
— Что тебя осенило? — недоуменно спросил у капитана Ястреб. — Зачем мы тащим на своем горбу врага?
— Сейчас узнаем, — пообещал Сон.
Прошло ровно три минуты, и перед изумленным экипажем повисла объемная картинка разведывательного корабля класса «Охотник».
— Вероятнее всего, объект находится на преследующем нас корабле, — прокомментировала изображение «Алия» и умолкла.
— Черт возьми, капитан! — воскликнул Волк. — Как ты догадался?!
— Сам не знаю, — признался Сон. — Что-то щелкнуло в мозгу, и все…
— Вот этим вы и отличаетесь от нас, киберов или биомехов, — улыбаясь, произнесла Скала. — Способностью пользоваться подсознанием…
— Ты зря его хвалишь, — ворчливо заметила «Алия», — еще неизвестно, где выйдет этот «продукт подсознания» из гиперпространства и что из этого получится. Пушки разведчика могут оказаться гораздо мощнее, чем у перехватчиков, и тогда гениальное предвидение капитана грозит обернуться нашей общей бездарной гибелью…
— Чтоб ты была здорова! — смеясь, пожелал Сон и добавил: — Объявляю полную боевую готовность экипажа и абордажной группы. Начинаем охоту за «Охотником». Судя по всему, сегодня нам повезет…
5. Земля. Штаб «Галактики»
Повод к войне.
— Сегодняшнее совещание, как всегда, проведет командующий Разведывательными силами генерал Сыромятин, — торжественно объявил невидимый Викторов.
— Спасибо, господин Адмирал, — непроизвольно взглянув куда-то вверх, поблагодарил Сыромятин и занял кресло во главе стола. — Итак, господа, сегодня нам следует обсудить только один вопрос. Об утверждении плана боевых действий против Империи Баргона. Есть ли у кого-нибудь замечания по порядку ведения заседания и принятия решения?
— Позвольте напомнить, генерал, что в отсутствие Начальника Управления решение принимается только при полном согласии всех участников заседания, — весьма официальным тоном добавил Викторов. — Если хотя бы один полноправный член Управления выскажется против, нам придется разрабатывать новый проект. В связи с этим я прошу вас предлагать максимально приемлемые варианты и не отстаивать свои узкоспециальные интересы.
— В таком случае, самым верным будет начать с вас, господин Адмирал, — заявил генерал Ли. — Вы же наверняка имеете наброски стратегического плана? А по опыту предыдущей войны мы все прекрасно знаем, что именно ваши замыслы имеют наибольший шанс реализоваться.
— Я не хочу навязывать свое мнение, поскольку ситуация сложилась довольно щекотливая, — возразил Викторов.
— Вы сомневаетесь, что рейд вражеского разведчика и концентрация баргонских флотов в неизвестной точке пространства являются достаточным основанием для проведения нами войсковой операции? — осторожно поинтересовался адмирал Хайд.
— Вы же сами знаете, что это так, — ответил Викторов. — Однако, если мы не нанесем упреждающий удар, нас разобьют на наших же базах, и тогда один из мифов древности — Перл-Харбор повторится в галактическом масштабе. Все, что Баргон может противопоставить Галактике, — это мощный прыжковый флот. Без него враг бессилен и способен лишь оборонять свою столицу. Инцидент с кораблем «Алия», который ушел от перехватчиков так же легко, как проник в самое сердце Галактики, серьезнейшим образом подтверждает тезис о том, что баргонцы сделали ставку на свои прыжковые корабли отнюдь не случайно. В имперском флоте практически все «прыгуны», в отличие от наших, являются биомеханическими и хорошо вооруженными. При соотношении тяжелых и прыжковых кораблей в десять баргонских «прыгунов»-биомехов к одному нашему крейсеру я, честно говоря, вовсе не уверен в военном преимуществе Галактики. В предстоящей войне не будет ни линии фронта, ни стабильных эшелонированных тылов. В таких условиях эффективность тяжелого флота отчетливо стремится к нулю. Каким образом, по-вашему, адмирал Хайд, мы можем исправить ситуацию?