Толстяк проворно подбежал к коновязи и подвел лошадь к одноглазому хромцу.
– Почтеннейший Халым, садись на своего скакуна, – отвесил толстяк поклон одноглазому.
Тот, несмотря на хромоту, ловко вскочил в седло и важно кивнул толстяку, который почтительно поцеловал его стремя.
– Не забудь своего Ашота, милосердный, когда приедешь к паше, – закричал толстяк. Он долго смотрел вслед всаднику, а когда тот отъехал, оглянулся по сторонам и плюнул на дорогу.
Семен дернул за руку Кондрата, и они вышли из-за явора.
– Ашот, принимай гостей, – сказал басом Чухрай.
Хозяин усадьбы вздрогнул от неожиданного возгласа. Его красное лицо стало суровым. Ноздри ястребиного лоснящегося носа побелели. То ли от испуга, то ли от гнева.
– Кто вы и откуда? – грозно спросил он чумаков, вытягивая из-за широкого кушака пистолет.
– Не узнаешь, Ашот? Я – Чухрай…
– А с тобой кто? – не меняя тона, продолжал толстяк.
– Со мной Кондратка, сын Ивана Хурделицы.
Ашот тревожно глянул на дорогу, затем распахнул дверь усадьбы.
– Заходи в хату, да поскорей! Там разговор у нас будет.
В маленькой комнатушке без окон, освещенной чадящей плошкой, хозяин усадил Чухрая и Хурделицу на мягкие подушки из бараньей шкуры. Наполнив кружки вином, он поставил их перед гостями, сам сел рядом, снял феску с лысой продолговатой, как дыня, головы и стал, прикрывая глаза, слушать Чухрая. Кондрату казалось, что хозяин усадьбы заснул, слушая монотонную речь Семена. Но лишь только тот дошел до рассказа о походе за солью, Ашот встрепенулся.
– Нехорошо! Ай, ай, как нехорошо, – покачал он лысой головой.
– Что нехорошо? – в недоумении спросил Чухрай.
– Не понимаешь? Ай, ай! А еще старый человек. – Ашот вдруг вскочил с подушки и пощупал переливающиеся под сукном жупана мускулы Кондрата.
– Ты гляди, Чухрай, гляди! Ему не солью торговать. Ему саблей золото добывать. Худо ты, старый человек, научил молодого. Ай, как худо! – закричал хозяин.
Но, быстро успокоившись, снова сел рядом и еще подлил вина в кружки гостей.
– Пейте, это я так, – сказал он, словно извиняясь за свою горячность. – Душа у меня болит, когда вижу, что хорошие джигиты зря пропадают. Мне джигиты вот так нужны, – провел ладонью по волосатому кадыку своей толстой шеи Ашот. И, понизив голос, добавил: – Такие, как вы, джигиты нужны. Поступайте ко мне служить. Джурами сделаю. Работа легкая: то скот перегонять, то худых людей рубить. Если дело опасное – в долю брать буду. Согласны?
– Да ты постой торопиться. Мы к тебе по другим делам. С ними покончить надо, а потом за новые браться, – ответил Чухрай.
– Правильно, – согласился Ашот. – Давай кончать будем старые дела.
– Так вот. Говори, Кондрат, что хотел…
– Меня Лука-сербиянин просил увидеть Николу Аспориди. Слово ему передать, – сказал Кондрат. – Ты помоги к нему в кофейню пройти.
– И все? – спросил Ашот.
– Все.
– А твое дело? – обратился он к Чухраю.
– Жинку ищу полоненную. След ее найти…
Ашот захохотал.
– Да я тебе вместо нее десять баб найду, – сказал он, подмигивая.
– Мне и ста не надо за жинку мою, – нахмурился Чухрай.
Лицо Ашота стало серьезным.
– Все сделаю… А служить ко мне пойдете?
– Ты, хозяин, сначала сделай, что просим, а потом уговор держать будем, – отставил кружку с вином Кондрат. – Негоже так!
– Ай, горячий какой! – вскочил с подушки Ашот и взял за плечи Кондрата. – Не сердись. Садись, пей вино.
– Не горячись, Кондрат, – сказал Чухрай.
Молодому казаку хотелось встать и выйти из комнаты.
Но, подумав, он пересилил себя. Не стоило ссориться с Ашотом, который при желании мог сделать много плохого всем его товарищам. И Кондрат взял кружку в руки.
– Вот так будет лучше, – проговорил удовлетворенно Ашот. – Зачем горячишься? Ведь худо теперь вам, запорожцы! Царица Сечь вашу закрыла… Куда вы денетесь? В холопы пойдете? Под нагайки панские?.. Трудно вам, но я вас выручу. У меня храбрый джигит всегда дело себе найдет и золото заработает. Много, много золота.
– Хвастаешь? Что золото твое, когда ты сам под турком живешь. Захочет турок и отнимет… – сказал Кондрат.
– Не знаешь ты! Клянусь святым крестом и Магометом, что турки у меня вот где. – Ашот сжал короткие толстые пальцы в кулак. – Вот где!
– Да, видали мы, как ты только что зад целовал одноглазому, – насмешливо прищурился молодой казак.
– Дурень! Ай, какой дурень! – вскипел хозяин. – Что ты видел? Ничего ты не видел! Знаешь, кто одноглазый?