В одном из углов зала собралась её родня, которую она, да и вся столица, теперь не могла. Истон-Дары. Прилизанные, ухоженные и противные её взору. Вечно о чём-то шепчущиеся, они говорили друг другу лишь на ухо. Манеры у них оставляли желать лучшего, Истон-Дары то и дело били себя в грудь, при любом упоминании в их сторону, будь то оскорбление и комплимент. Они норовили подойти как можно ближе к собеседнику, как-бы намереваясь всадить нож во время объятия, а самое ненавистным и противным было то, что они каждый раз пыжились и гордились свои родством с императрицей, что саму Хелену повергало в праведный гнев и ярость. Она уже давно не ассоциировала себя с Истон-Дарами, она — Кон-Итьен, супруга императора, мать троих четверых детей этого рода. Для своей родни она всегда была белой вороной, но потом, став императрицей, они вспомнили о родстве. Хелене было откровенно плевать на них, даже если они пыжились родством и какими-то притязаниями, она не считала их родными, а если они уж чересчур зазнавались, в дело вступала гвардия легиона, а именно Найт Аксель, выполнявший на приёмы роль защитника императрицы, следя абсолютно за всеми.
Найт Аксель, по разным, неподтверждённым слухам, проходился Уильяму Кон-Итьену сыном. Однако, не было столь неочевидных (и очевидных в том числе) сходств внешности и характера Акселя и императора. Что же по этому поводу говорил сам император? От жены он ничего не скрывал, по всей видимости это было бесполезно. Найт Аксель приходился ему незаконным племянником, от незаконной сестры. Давно было это дело. Незаконнорождённая дочка Ульериха Пятого, сестра Лоренца и Уильяма, Астера, росла во дворце под присмотром братьев, очередные сплетни и слухи свидетельствовали о том, что Астера родила сына от красного легионера, что погиб во времена Войны Домов, сама Астера скончалась при родах, оставив Уильяму племянника. С тех самых пор, Найт Аксель рос в легионе, а потом стал одним из самых успешных и верных короне гвардейцев полностью отказавшись от любых притязаний на Сапфировый Трон Кинхарта. Именно этому, императрица несказанно была этому рада.
Говоря о самых старых и почтительных семьях, что собрались на приёмы, Хелена выделила три: её откровенно презрительно ненавистная родня, СтоннКасселы и их верные знаменосцы Оркаланы, так же были семьи по меньше, наследные и поместные дворяне, бароны, представители малых, но сильных семей, ещё были семьи легионеров. Императрицы была рада всем, не только потому что они были источниками информации. Её откровенно было скучно. Сыновья всё время проводят за тренировками и учёбой, муж занят войной, только единственная дочка разделяла её интересы, то тут, то там проходя, выцепливая самое интересное. Пригубив сухого, красного, джейстенского вина, Хелена направилась к Ариане СтоннКассел, единственной женщиной, которую она считала равное себе, а говоря честно, Хелена местами подрожала ей.
Её длинные, распущенные, каштановые волосы, спадающие на плечи, перехватывал серебряный обруч, она держала спину ровно, руки аристократично худы, а взгляд её был цепким, как у орлицы. Одета Ариана была с тёмно-синее платье с золотой кройкой, на джейстенский лад. С её плеч свисала лазурная шаль, явно из джейстенского шёлка. Завидев Хелену, Ариана поднялась с дивана и исполнила реверанс, императрица в ответ поклонилась и широко улыбнулась. Затем она обняла её и по-дружески поцеловала в обе щеки.
— Моя императрица, сегодня вы неотразимы! –
— Вы льстите мне, Ариана! Должна признать, что сегодня, вы как всегда прекрасны. — улыбнувшись краем губ, они сели на мягкий диван.
— Я не вижу твою дочь, кстати, как она? — спросила императрица, пригубив красного джейстенского вина. Ариана устало завалила голову на бок
— Адриана сейчас вместе с Кирой, всё больше времени проводит за фехтованием, скачками, за всем тем, к чему меня обычно в Джейстене не допускали. Она точная копия отца. Упрямая, настырная, полная жизни. Боги, иногда мне кажется, что моя кровь в ней вообще не играет. —
— Пойди моя дочь в мужа, я бы тоже изнывала, благо она пошла в меня, это хоть какое-то утешение, в сравнении с тем, что три моих сына — точные копии Уильяма! — Хелена лукаво ухмыльнулась
— А когда должна приехать Джоанна? –
— Месяц, может быть два, если она скачет галопом! Моей племяннице давно пора за муж, а твой старший сын — самый завидный жених! –
— Ариана, скоро мы с тобой, как говориться, породнимся! — Хелена радостно поёрзала на месте, Ариана поправила обруч и вздохнула
— У Джоанны такой характер, словно у львицы. Она с детства такая, кого невзлюбит, так на всю жизнь! –
— Не беспокойся, с Лайаном она не виделась давно, вдобавок, к друг другу они явно неровно дышат. Поглядим как у них всё сложиться. Как там говорят: «жена — гадюка, муж — подлюка — горе в семье»? — Хелена пригубила вина, лукаво и хитро осматривая гостей, Ариана молча улыбнулась, и откинула голову назад. Хелена отринула кубок вина от губ и повернулась к Ариане.
— Что случилось? — Ариана поправила серебряный обруч, и поёрзала на месте
— Совсем забыла спросить! Слушая, а…Кира не собирается подыскать себе жениха, хм? –
— Да что вы говорите! Кира? Жениха? Её возлюбленный — легион! Ей тридцать три года, но её не интересует ни мужчины, ни женщины, не дайте боги чтобы последние произошло! Она хочет в легион, словно маленький ребёнок, она спит и видит, как станет капитаншей в легионе, прямо как Гарет — Ариана протёрла пот со лба и прижала руку к груди
— Ариана, ну с этим нужно что-то делать! У тебя единственная дочка, у Гарета и Киры детей нет… вы с Орином не думали о втором ребёнке? — Хелена покрутила кубок в руках
— Мне сорок один, моя императрица, ещё одних родов я не переживу, а мне дочку надо воспитывать… Орин на своей войне, так же, как и Гарет, вся надежда на Адриану, она пошла в отца, внешне и характером, но у неё мой склад ума. — ответила Ариана, грустно пригубив вина. Императрица почувствовала себя виноватой, она отстранилась на пару сантиметров от Арианы, понимая, что затронула больную тему.
— Прости меня — прошептала Хелена. Ариана положила ей ногу на бедро и молча улыбнулась. Этого хватило, чтобы странный камень упал с плеч Хелены.
Приём длился ещё несколько часов, ничего знаменательного не произошло, затем Ариана ушла, от греха подальше, при прощании крепко обняв императрицу. В сопровождении охраны Оркаланов она решила вернуться в своё поместье. Как всегда, Ариана, пока муж и деверь были на войне, главенствовала среди женской половины семьи СтоннКасселов. Кира приходилась ей золовкой, подругой и советчицей. Их охраной занимался род-знаменосец, Оркаланы. Каждый страж, что охранял поместье СтоннКасселов, безоговорочно клялся в верности представителям семьи, и каждый был готов отдать за их сохранность жизнь. Ариана восседала на белой кобыле, усевшись боком, чтобы не портить платье, неспешно походкой и цокая копытами, лошадь шла туда, куда её направлял ездок. Позади и впереди Арианы ехали трое лёгких всадников, их табарды украшало знамя Оркаланов, боевое копьё и рог в завязке. Они ехали медленно молча, словно на прогулке, леди погрузилась в свои мысли.
Род СтоннКасселов находился в плачевном состоянии. Единственной наследницей была Адриана, дочь Орина и Арианы. Кира о детях даже и не думала, хотя, всё своё время проводила с Адрианой. У Гарета были две жены: война и армия, а солдаты были его детьми. В мужской линии наследников, у современного поколения СтоннКасселов сияла брешь, которую необходимо было закрыть, но роды дочери Ариана пережила с большими усилиями, ещё одного ребёнка она не сможет родить, даже если родит, то сама умрёт. А этого она не хотела, она не хотела оставлять дочку без матери, ведь сама росла без родителей. В любой момент и Орин мог не вернуться с очередного задания, а мог и вернуться с бастардом на руках, чего Ариана категорически терпеть не станет, она не какая-нибудь крестьянка, чтобы воспитывать ребёнка от чужой женщины! Ариана дико хотела, чтобы у неё был сын, но её первенец родился мёртвым, она даже не успела подержать его на руках, это было и оставалось самой больной раной, которая кровоточила день ото дня.