А то, что должно быть сделано, может быть сделано лишь однажды. Тайна, ставшая известной Ратнар, могла быть использована лишь при том условии, если сам факт раскрытия этой тайны будет являться тайной для Коцита.
Поэтому племя Новых Людей всё время пребывало под защитной сенью листвы и не вылезало даже для того, чтобы погреться на солнце. Впрочем, плоды, растущие по воле богов на стволах изменённой рощи, давали пищу, ручей — воду. Отхожее место — между корнями кустов, всё быстро втягивается в землю. Для небольшой группы, привыкшей к постоянной опасности, это больше походило на блаженные луга предков, куда попадают после смерти.
Боги изменили кусочек мира и оставили людей ждать своего решения. Боги должны решить: кто пойдёт с людьми. Потому что тот, кто пойдёт с людьми, уже не вернётся назад.
Две золотокожие богини вошли под тень деревьев ногами. Полёт над травой обычнее для Ратнар, потому что трава тоже испытывает боль, а золотокожие боги страдают от чужой боли. Но требования секретности есть требования секретности. Поэтому даже богам приходится подчиняться судьбе. Судьба — так Новые Люди называют таинственную силу необходимости, приказывающую даже кажущимся всемогущими богам.
Вождь показывал богиням племя. Таково право и долг вождя. Впрочем, богинь интересовало немногое. Женщины, чинившие одежду и готовившие пищу, удостоились лишь беглого взгляда богинь. Вождь знал, что важнее всего для Золотокожих, но он обязан представить взору богов всё, потому что малая трещина рождает слабость самого могучего клинка. И лишь представив взору волшебных глаз женщин и детей, вождь отвёл богинь туда, где крылась главная сила племени.
— Богини увидели всю обыденную жизнь нашего племени. Богини желают увидеть, как мы готовимся исполнить необходимое?
— Богини хотели увидеть людей ау?
— Почему «люди ау»?
— Люди ау — это люди боя. Когти Племени.
— А как вы вообще даёте ваши имена, вождь?
Вопрос задала вторая богиня. Не та, что превращала деревья рощи в удобное место проживания людей племени.
Вождь улыбнулся наивности богини и ответил:
— Младшее имя, детское имя, данное родителями, меняют на среднее, когда ребёнок готов к выбору. Чтобы получить взрослое имя, человек должен сделать нечто, признанное племенем. Взрослое имя каждый зарабатывает себе сам. Среднее имя даёт племя при выборе Пути Жизни: человек работы или человек боя. Говорят, есть племена, где выбор Пути Жизни лишает человека вкусной еды и любви красивых девушек. Их головы помутил яд чёрных богов. Кто главнее: рука или нога, ухо или глаз? Выбор Пути Жизни — это всего лишь выбор своего места у общего костра. Все, работающие на благо племени, достойны равного уважения. Разве нужно хвалить глаз за то, что он видит? Разве нужно укорять ухо за то, что оно слышит, а не различает запахи?
Вождь вздохнул, и они остановились возле группы мужчин, поднимающей тяжести.
— Здесь тренируются люди работы, Тело Племени. Они выполняют основную работу обычной жизни. Несут при ходьбе, рубят деревья и копают ямы. Когда женщины собирают еду, полные корзины относят к кострам люди работы. Им нужна сила и выносливость. Движения их тренировки отличаются от движений, выполняемых ими в жизни. Это — медленные люди. Возможно, они тоже примут участие в том, что нам предстоит выполнить. А теперь богини да обратят своё внимание на быстрых людей, людей боя. Это те, кто будет делать главное.
Мелодичный посвист рассекаемого оружием воздуха наполнял пространство от травы до переплетённых в вышине ветвей. Тренировались люди боя — Когти Племени.
Вождь воздел руку повелительным движением — и всё прекратилось. Зрелые мужи и гибкие юноши, несколько подростков, едва вступивших в возраст Выбора Пути Жизни. Десятка два, не больше.
Люди стояли и смотрели на золотокожих богинь. Затем человек боя, несущий черты сходства с вождём, развернулся к подошедшим, коротко поклонился вождю, взглянул на богинь и скрестил руки на груди.
— Богини желают что-то узнать? Или боги знают всё заранее? Не думаю, что богини пришли сюда обучаться оружейному бою. Там, где люди проливают вёдра пота, а потом теряют кровь, богам достаточно шевельнуть пальцем или дунуть.
В интонациях говорившего слились воедино несколько чувств. Тут было самоуважение, опирающееся на опыт и уверенность в своих силах. Было почтение к вождю — при сохранении самоуважения и осознании своей ценности для племени. Самое забавное, что тут же скользило некоторое недовольство богами. Как некими лентяями, у которых само собой получалось то, для чего людям приходилось тратить время и силы. Чувствовалось, что говоривший признаёт силу богов и даже в чём-то благодарен им за их, богов, помощь племени ранее. Но в то же время скрытой тенью скользило подозрение: а не хотят ли боги, преследуя свои цели, использовать их племя во вред самому племени? Говоривший понимал свою слабость по отношении к богам, но ни в малой степени не боялся этого. Перед богинями стояла частица организма, готовая пожертвовать собой ради целого, и не осознающая своего бытия без этого целого. И эта частица с большим подозрением относилась ко всему, не входящему в то целое, частью которого ощущал себя говоривший. Забавно. Из такого характера может получиться сущность, сделающая бесполезной для пищевых планов Проглота ещё одно Зеркало Сути. А может получыиться и Низший Коцита, безвольно умирающий по чужой воле, ошибочно принятой за свою. В чём причина?