Устроить все было действительно несложно, ведь Тролкилд был местечком, где все время плелись всяческие интриги, и любой мог научиться парочке приемов, как провернуть подобное деликатное дельце при дворе. Одно слово, достигнувшее ушей раба, давало хождение слуху. Суть слуха состояла в том, что Ран, который пользовался услугами писарей для написания приказов, поддерживающих его связь с двором, придумал еще одно занятие как минимум для одного из них. Он желал, чтобы о его успехах в ходе этой кампании велась письменная хроника. Более того, можно было легко предсказать, что окажись король довольным изложенными в хронике героическими подвигами, то он одарит того, кто составлял записи, высокими почестями.
При дворе все знали, что Ран мог быть очень щедрым монархом, особенно когда он напивался, отмечая отсечения пары-тройки голов. Не прошло и дня, как до моих коллег-писарей дошел свежий слух. Вскоре они уже выстраивались в очередь к королю, умоляя взять их с собой, чтобы они не пропустили момент его восхитительного триумфа над злодейским королем Тарзии. Конечно, кто-то должен был остаться и заниматься корреспонденцией. Так как я был последним, обратившимся к мажордому с моей скромной просьбой, покорнейше умоляя, чтобы мне позволили сопровождать короля, я с разочарованием узнал, что стану единственным, кто останется при дворе. Я протестовал, но не слишком сильно.
Два дня спустя я стоял на крепостной стене, прибавляя свой голос к хору восторженных выкриков возбужденной толпы, провожавшей нашего неуязвимого короля-полководца, едущего во главе имперской гвардии. Развевались яркие знамена и сверкали на солнце доспехи. Закованные в броню конные воины торжественно проезжали сквозь ворота дворца. Король ехал во главе процессии, горделиво сидя в седле; его мускулистое тело было слегка прикрыто кожаным жилетом и коротким килтом воина, а из доспехов на нем были лишь железный шлем и полированный металлический нагрудник. Знакомый палаш висел на боку. Король предпочитал это мощное оружие и был известен на военном жаргоне как «сорвиголова». Он любил находиться на переднем крае борьбы, чтобы схватиться со своим противником один на один.
Когда всадники исчезли за облаками поднятой ими пыли, я покинул зубцы крепостной стены. Я направился прямиком к купальням, радуясь, что избежал долгого марша к унылой границе, с удовольствием предвкушая возможность смыть накопившиеся заботы нежным теплом благоухающей воды, одновременно принимая ласку внимательных рук десятка юных миловидных рабынь.
В этом заведении было много разных бассейнов, питаемых сложной сетью источников и акведуков, вода в которых нагревалась, прежде чем попасть в устроенные в полу бассейны. Так как на улице стоял приятный летний день, я направился в купальни на открытом воздухе, расположенные посреди огороженного сада, заполненного цветущим кустарником, деревьями, фонтанами и статуями. Все это было окружено променадом, украшенным колоннами, предоставлявшим защиту от жаркого полуденного солнца.
Я вошел на территорию тенистого сада и увидел удивительно большое число присутствующих. Эти бездельники, должно быть, ускользнули из толпы еще даже до того, как король и его кортеж прошли через ворота. Так как многие мужчины отправились на войну, толпа, провожавшая их, состояла преимущественно из женщин и детей, вот почему здесь я оказался чуть ли не единственным мужчиной в обществе принимающих ванны дам. Леди и миссис, наложницы и шлюхи, одетые и нет праздно гуляли около заполненных водой бассейнов. Другие, расслабленные и сонные, нежились под лучами солнца. Их обнаженными, обильно смазанными маслом телами занимались рабы.
Пока я шел по прямой тропинке, я успел поймать на себе несколько лукавых взглядов. Взоры этих молодых и здоровых женщин, осматривающих меня с ног до головы и размышляющих над перспективой остаться на долгие месяцы без своих мужчин, внезапно возбудили меня.
Я быстро оглядел выстроившихся в готовности рабов — прекрасных девушек и энергичных юношей, все в ошейниках, одетые лишь в короткие кожаные юбки или килты, едва скрывающие их юные бедра. Мое внимание привлекла молодая стройная девушка, с копной белокурых волос, стройными ногами и маленькими заостренными грудями, и я указал на нее. Затем я выбрал вторую девушку — небольшого роста, но очаровательно сложенную, с игривыми темными глазами, каштановыми волосами и упругими холмами грудей.