Сообщение закончилось. Танака откинулась на спинку дивана и раскинула руки в стороны как расправившая крылья птица. Ее мозг уже лихорадочно работал. Эти удивительные откровения и содержащаяся в них подспудная угроза. И все это на ее плечах. Она буквально чувствовала вес. Но еще чувствовала спокойствие и настрой на выполнение задачи, и удовольствие от власти, которой ее наделили, куда более сильное, чем она могла предполагать.
Дверь тихо открылась, и вернулся адмирал Милан.
— Все в порядке? — спросил он.
Танака рассмеялась.
— Если бы.
Глава третья. Наоми
Они выждали, пока «Черный коршун» не окажется настолько далеко от врат, чтобы перехват стал почти невозможен. Подождали еще немного, чтобы не вызывать подозрений немедленным стартом. А потом терпение у Наоми лопнуло.
Спустя три часа лаконийский фрегат направил на них узкий луч, официально и жестко требуя объяснений, кто они такие и куда направляются.
«Это «Винсент Су», независимый перевозчик, на контракте у корпорации «Атмосфера» с Земли. Доставляем образцы руды для проверки качества. Государственные контракты и допуски прилагаются. Повтор сообщения».
Голос был скомпонован системой «Роси» случайным образом из записей десяти разных людей, так что даже если лаконийцы распознают сообщение как фальшивое, они никого не идентифицируют. «Винсент Су» реально существовал, обладал подобной сигнатурой двигателя и имел силуэт, сходный с модифицированной версией «Роси», только не работал за пределами системы Сол. Контракты, включенные в сообщение, опознают как настоящие, если только в них не начнут копаться. Это была самая правдоподобная маскировка, какую Наоми смогла создать.
— Не отвечают, — сказал Алекс.
Они оба находились на командной палубе. Освещение приглушено, хотя Наоми заметила, что Алекс теперь выставлял даже самый низкий уровень освещенности чуть повыше, чем когда у них обоих были молодые глаза.
— Неизвестно, хорошо это или плохо, — отозвалась Наоми.
— Да, хотелось бы знать.
— Если бросятся в нашу сторону, паля из орудий, значит, вышло плохо.
Алекс кивнул.
— Это точно. Но хотелось бы, чтобы просто сказали «Ладно, мы, пожалуй, не будем за вами гоняться и убивать». Например, из вежливости.
— На таком расстоянии у нас будет куча времени заметить, как на нас наводят оружие. Ничего не пропустим.
— Что ж, слава Богу за это.
С каждой минутой, пока «Черный коршун» не отвечал и не разворачивался в погоню за ними, страх Наоми, что их захватят и убьют, угасал, но она все больше боялась прохода через врата. Невозможно поверить, что когда-то жизнь не была переходом от травмы к травме, словно с камня на камень по дорожке в декоративном саду. Целые десятилетия проход кольца врат был не более чем мелким неудобством. Да, при слишком плотном трафике корабль мог стать летучим голландцем, мог исчезнуть, уйти в никуда. Но то была опасность того же уровня, что и прочие — как удар микрометеора по двигателю или выход из строя магнитной ловушки и неконтролируемая реакция синтеза в корпусе корабля. Ну, а с ней мог случиться удар.
Были правила, оговаривавшие работу врат. Человеческие — относительно порядка прохода через врата. Инопланетные — насчет того, сколько материи и энергии может проходить за определенный период времени, не вызывая гнева темных богов, пожирающих корабли.
Но все это теперь отброшено.
— Как ты думаешь, сколько кораблей за нами охотятся? — спросил Алекс.
— В смысле, сколько вообще у них кораблей, или ты про специальную поисковую группу, которой поручено нас найти?