– Плохо дело?
– Несколько недель еще продержимся, – сказал Амос.
Джим кивнул. Он уже собрался отмахнуться, отложить проблему на завтра. Только это было бы ошибкой. «На хрен все, что не прямо сейчас» – это кризисное мышление, которое, если от него не избавиться, приводит к новым кризисам.
– Поговорю с Наоми, – обещал он. – Что-нибудь сообразим.
«Если нас не разыщут лаконцы. Если не убьют те, из-за врат. Если нас прежде не прикончит одна из тысячи катастроф, которых я и в мыслях не держал».
Он глотнул еще кофе.
– Ты как, капитан? – спросил Амос. – Что-то ты малость дерганый.
– Отлично, – заверил Джим. – Прикрываю практически не прекращающуюся панику легким юморком – как все.
Амос после мгновения жуткой неподвижности – одной из примет его новой личности – улыбнулся шире прежнего.
– Тогда все в порядке.
Через корабельную связь подал голос Алекс:
– У нас новости.
– Хорошие?
– Какие-то, – уточнил Алекс. – «Скоропортящийся продукт» выбросил в космос некую жидкость и гонит как черт к той большой торговой станции во внеш нем поясе.
– Принято, – отозвалась Наоми тоже по связи и с тем новым хладнокровием, которое Джим про себя назвал «голосом коммандера Нагаты». – Подтверждаю.
– А «Черный змей»? – обратился к стене Джим.
После короткого молчания ответил Алекс:
– Похоже, гонят за ним.
– Удаляются от кольца?
– И правда, – с нескрываемым удовольствием подтвердил Алекс.
Облегчение продлилось недолго. Джим уже обдумывал все возможные ловушки. Если «Роси» поспешит свернуть к кольцу – привлечет к себе внимание. Даже если разойдется с «Черным змеем», в пространстве колец могут поджидать другие лаконские корабли, рискующие собой, чтобы перехватывать беглецов из системы.
– Почему они бегут? – удивилась Тереза. – Неужели надеются уйти? Это ведь глупо.
– Они не корабль пытаются спасти, – ответил ей Амос с тем же философским терпением, с каким объяснял, как варить швы при микрогравитации или проверять герметичность труб. Голосом учителя, рассказывающего студенту, как устроен мир. – Не знаю, что там у них такое на корабле, что может взбесить лаконцев, но спрятать это они не сумеют. Уж очень здесь прозрачная система. И затаиться, чтобы сменить позывные транспондера, тоже не успеют, так что кораблю конец. Зато на большой торговой станции можно высадить экипаж, чтобы перебрался на другие корабли или смешался с местными.
– Бегут туда, где есть шанс спрятаться, – заключила Тереза.
– И чем больше выиграют времени, тем больше у них шансов, – сказал Амос.
«На их месте могли быть мы, – думал Джим. – Сочти нас „Черный змей“ хоть немного подозрительнее „Продукта“, нам пришлось бы пожертвовать „Росинантом“ в надежде стать маленькими и незаметными, чтоб не сыскали». Только это был самообман. Не нашлось бы в системе Кроноса такого тайника, куда бы не заглянула Лакония. Их единственной надеждой был неприметный вид, потому что любой план Б вел к столкновению.
Он считал, что ни словами, ни видом не выдал своего отчаяния, но ошибся, потому что Тереза уставилась на него с обидой и жалостью:
– Вы же знаете, я не позволю им причинить вам зло.
– Уверен, что ты постараешься, – кивнул Джим.
– Я все-таки дочь верховного консула, – напомнила она. – Я уже выручала вас из беды.
– Второй раз я на тот же трюк не положусь, – резче, чем ему хотелось, возразил Джим.
Ондатра шевельнулась, тяжеловесно поднялась на ноги и забегала глазами от него к Терезе. Взгляд девочки стал жестким.
– Думаю, капитан хочет сказать, – вмешался Амос, – что ему не по вкусу использовать тебя как живой щит. Не то чтобы ты не согласилась – ты ведь такое уже проделывала. Но те, кто с другого конца ствола? Мы их не знаем, неизвестно, чего от них ждать, так что не стоит на них рассчитывать.
Тереза все хмурилась, но уже меньше.
– Да, – признал Джим, – так оно куда более красноречиво.
– Иногда мне и такое дается, – сказал Амос. Может быть, пошутил, а может, и нет. – Подготовить корабль к бегству? Реакторной массы у нас хватит на приличное ускорение.
– Помнится, у нас не хватало топливных пеллет?
– Верно, но остаток можно потратить, чтобы выбраться из Кроноса: внесем воду в список покупок, и порядок. Вот восстановители и правда поджимают.
Эта мысль притягивала его сильней гравитации. Включай двигатель, нацелься носом в подходящее кольцо и рви когти, пока враг не сцапал. Джим непроизвольно стиснул груши с кофе.
– Наоми, что скажешь?