Ботик достал нож и разрезал путы пленников.
– Он ждет вас, – сказал прихвостень Пэна, глумливо улыбаясь.
Аладдин заглянул в заполненный красным дымом коридор… пятна крови на стенах… повсюду разбросаны кости…
Он повернулся, готовясь бежать.
Пропавшие мальчишки перекрыли выход из пещеры и выхватили ножи.
– Мы будем ждать, пока Луото не разберется с вами, – сказал Ботик.
– Разберет вас на мелкие кусочки. Дошло? – насмешливо добавил другой мальчишка.
– Понятно, почему у вас нет подружек, – парировал Аладдин.
Крюк схватил Аладдина за руку. Он смотрел прямо вперед:
– Пойдем.
Джеймс повел его вперед. Сердце Аладдина сжалось. В Шазабе самыми страшными существами были песчаные кобры и иногда залетавшие бродячие ястребы. Каннибалы, насколько он знал, не водились даже в самых худших никогдашних королевствах. Люди, которые едят других людей, жили только в страшных историях, которые рассказывали самым маленьким детишкам, чтобы испугать их и заставить вступить на тот или иной путь. Но сейчас он шел прямо в объятия вполне настоящего каннибала. Аладдин представил себе восьмифутового гиганта с костью, продетой в нос, и кривыми зубами. Как такого победить?
Они ушли в пещеру так далеко, что уже не видели и не слышали Пропавших мальчишек. Огромная черная крыса пробежала мимо, и Аладдин с испуга чуть не запрыгнул на руки Джеймсу. Вскоре красный свет стал еще ярче, воздух – сырым и соленым, дорожка привела их к кривой спиральной лестнице. Они медленно пошли вниз, не видя, что их там ждет, ступеньки исчезали в пустой черноте, но в конце концов они все же спустились до конца.
Два бассейна, из которых поднимался красный туман, обрамляли каменную площадку, похожую на сцену. За бассейнами раскинулся огромный грот, камень в форме черепа, казалось, наблюдал за ними. Словно по сигналу, бассейны начали пузыриться. Аладдин широко раскрыл глаза, увидев, как на поверхность всплыла целая тысяча рыб, маленьких, блестящих и золотистых, шлепая пухлыми губками.
«Золотые рыбки?» – подумал он…
Они одновременно открыли пасти и начали щелкать зазубренными зубами.
На этот раз уже Джеймс чуть не запрыгнул на руки Аладдину.
А потом изо рта грота-черепа на площадку между бассейнами вышел…
…очень красивый мужчина.
Высокий, широкоплечий, с золотистой кожей, с волнистыми светлыми волосами, голубыми глазами, квадратным носом и небольшой щетиной. Он был одет в тунику, на руках белые перчатки.
Джеймс пораженно покачал головой:
– Ты – это он?
Незнакомец улыбнулся… и снял с себя лицо, словно кожуру, потянув за края.
Под ним оказалось другое лицо.
Лицо старого пирата со стеклянным глазом, пышной бородой и татуировкой со скрещенными костями на щеке.
Аладдин вздрогнул и сильнее сжал руку Джеймса, но, прежде чем они успели понять, что происходит, незнакомец снял и это лицо – под ним оказался румяный подросток, тот сорвал с себя лицо и стал мальчиком еще меньше, и это лицо тоже исчезло, уступив место худому, коричневому, словно орех, человеку с прилизанными черными волосами, узкими глазами, сморщенным лбом и приподнятыми уголками губ. Он щелкнул каблуками и запел скрипучим голосом, пританцовывая:
Он сделал пируэт и подбежал поближе, чтобы разглядеть разодетых в перья мальчиков.
– Два маленьких павлина, – проворковал он. – Отличный ужин.
Палец Аладдина зажегся, и он вытянул его вперед, словно волшебную палочку.
– Ни шагу больше, ты… ты… урод.
– О, всегдашник. Ла-ди-да! – пропел Луото Бахти, стоя в нескольких футах от ребят. – Первокурсник, судя по тому, как дрожит твой палец. Ну, давай. Удиви меня.
Аладдин взмахнул пальцем и направил его на меняющего лица каннибала, молясь, чтобы сработало хоть какое-нибудь заклинание…